Fue una sorpresa agridulce para los biólogos y las agencias gubernamentales que monitoreaban el deslizamiento hacia la muerte del Mar de Salton, que se contraía constantemente, debido a las asfixiantes tormentas de polvo y sal.

Miles de acres de lecho de lago expuesto se han convertido, de todas las cosas, los beneficiarios involuntarios de exuberantes marismas que son hogares para aves y peces en peligro de extinción en las salidas de la escorrentía agrícola y urbana que solía fluir directamente hacia el Mar de Salton.

Estos flujos no gestionados, los científicos dicen, están eliminando la salinidad del suelo y formando estanques de agua dulce en los márgenes del lago, que atraen totora y pastos. Ellos, Sucesivamente, están atrayendo insectos, que atraen a los cachorrito del desierto en peligro de extinción y aves como el riel de Yuma Ridgway.

"Hermosa, ¿no es así? "Tom Anderson, un biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., dijo en un día de la semana reciente, admirando una franja de espadañas en el extremo sur del lago lleno de los ruidos de los rieles en peligro de extinción que se arrastran a través de la densa vegetación. "No es exactamente el apocalipsis de pesimismo y fatalidad que algunas personas han estado prediciendo para este lugar, ¿Lo es?"

Esta no es una simple historia de la alegre generosidad de la naturaleza, sin embargo. Los humedales fueron tan inesperados que pueden constituir un gran obstáculo para la construcción de proyectos largamente retrasados ​​diseñados para restaurar las pesquerías de agua salada y controlar las nubes de polvo que se desprenden de las extensiones del lecho expuesto del lago.

Los proyectos incluyen la construcción de una serie de estanques y sistemas de transferencia de agua en aproximadamente 29, 000 acres a un costo de aproximadamente $ 383 millones, dijeron los funcionarios. Parte de esa superficie es repentinamente hogar de humedales y sus habitantes en peligro de extinción, que necesitaría ser protegido durante el curso de cualquier desarrollo. Eso podría provocar más retrasos en los proyectos de restauración en un momento en que la calidad del aire y las condiciones ambientales en el área están empeorando.

"El equipo estatal se está coordinando con varios socios para inspeccionar e inventariar estas ubicaciones, "Arturo Delgado, secretario adjunto para la política del Mar de Salton en la Agencia de Recursos Naturales de California, dicho de los humedales. "Estamos evaluando la capacidad de capitalizar estas áreas de humedales que se establecen naturalmente e incluirlas, según corresponda, en el Programa de Manejo del Mar de Salton".

El nivel del agua ha caído 7 pies en los últimos 15 años en el Mar de Salton, un cuerpo de agua que no drena, que es lo que lo convierte en un mar y no en un lago, sin capacidad para limpiarse. Atrapados en sus aguas están los escurrimientos agrícolas cargados de sal y nutrientes de las granjas circundantes, así como metales y contaminación bacteriana que fluyen desde el Río Nuevo de México.

"Mi recomendación es que la gente comience a administrar los flujos de escorrentía y deje muchos de estos humedales en paz, ", Dijo Anderson." Están haciendo un buen trabajo suprimiendo el polvo y produciendo ecosistemas prósperos completamente nuevos sin costo para los contribuyentes ".

Sin embargo, debajo de las espadañas se esconde una historia más turbia. Hay concentraciones de selenio en los humedales y las autoridades no han realizado el tipo de estudios necesarios para determinar si representan una amenaza para la vida silvestre. Se ha culpado a las altas concentraciones de selenio de la muerte de aves y las deformidades en las marismas de California.

"Parte del desafío al que nos enfrentamos ahora, "dijo Michael Cohen, coautor de un informe de 2014 del Pacific Institute titulado "El costo de los peligros:los costos de la inacción en el mar de Salton, "" Es que la velocidad a la que la burocracia en Sacramento se está moviendo para cumplir con sus obligaciones en el Mar de Salton se está quedando muy por detrás de la velocidad a la que están cambiando sus condiciones ambientales ".

Christopher Schoneman es el líder del proyecto del Refugio Nacional de Vida Silvestre Sonny Bono Salton Sea, en el extremo sur del cuerpo de agua más grande y con más problemas de California.

"En lo que respecta al hábitat y las especies en peligro de extinción, los humedales son algo bueno, ", dijo." Pero pueden complicar las cosas considerablemente ".

La expansión de los humedales podría afectar las dos primeras partes de un plan de restauración de 10 años programado para completarse, ambos cerca de donde el río New, muy contaminado, desemboca en el extremo sur del lago.

En uno de ellos, el Distrito de Riego Imperial está utilizando tractores y arados para convertir 120 acres de lecho expuesto del lago en surcos diseñados para acumular polvo durante años. Sin embargo, ese proyecto, se espera que comience a finales de este mes, sufrió un revés después de que las fuertes lluvias recientes causaron que los desagües y arroyos adyacentes saltaran sus orillas, llenando algunos de los surcos que revientan el polvo con agua y cachorrito en peligro de extinción que necesita ser rescatado.

El otro proyecto es un hábitat de conservación de especies de $ 180 millones, que será financiado en gran parte por bonos estatales, sobre el antiguo lecho del lago y los bajíos que se han cubierto de espadañas.

"Nos gustaría preservar y administrar la mayor cantidad posible de nuevos humedales, "dijo Jessica Humes, un biólogo y gerente de proyectos ambientales para el Distrito de Irrigación Imperial. "Pero una preocupación es que nadie los está controlando en este momento o analizando su contenido de selenio".

Mientras tanto, las marismas continúan extendiéndose por la costa en retroceso del Mar de Salton como charcos de agua dulce en depresiones en el lecho expuesto del lago, creando exuberantes ecosistemas nuevos.

Para muchos, la creación del Mar de Salton hace más de 100 años parecía ser un mal presagio. En 1905, Los ingenieros estaban cortando un canal para alimentar el Valle Imperial cuando fallaron las puertas que contenían el río Colorado. Durante dos años, el canal rugió sin obstáculos en una cuenca cerca de Brawley conocida como Salton Sink.

Se convirtió en un lago de 360 ​​millas cuadradas entre los condados de Imperial y Riverside, a unas 150 millas al sur de Los Ángeles.

Los pescadores acudían en masa a sus orillas para pescar corvina, corvina y sargo. Los pájaros acudieron a sus humedales, convirtiéndolo en una de las paradas más importantes de la ruta migratoria del Pacífico, soportando el 90% de los pelícanos blancos de la migración.

Pero el lugar nunca atrajo a suficientes turistas con grandes gastos. Los complejos turísticos abandonados que ahora se pudren en la costa del mar dan fe de ese fracaso.

En 2003, Los científicos predijeron que el mar sufriría la muerte por la sal cuando la Legislatura estatal prometió frenar el encogimiento del lago como parte de un esfuerzo exitoso para persuadir al Distrito de Riego Imperial para que venda parte de su agua a San Diego. Bajo el acuerdo, el distrito de agua dejó de enviar agua dulce al mar el 31 de diciembre, 2017.

En 2010, Los niveles de salinidad en el Mar de Salton eran aproximadamente 50 partes por mil partes de agua, dijeron las autoridades federales de recuperación. Hoy dia, están por encima de 67 partes por mil y están aumentando. En comparación, el nivel de salinidad del Océano Pacífico es de aproximadamente 35 partes por mil.

El aumento de los niveles de salinidad en el mar de Salton se ha relacionado con la extinción masiva de peces parecidos a las percas llamados tilapia, de las que dependen grandes poblaciones de aves migratorias, incluidos cormoranes y pelícanos pardos.

Los funcionarios de California se han enfrentado a duras críticas de los ambientalistas, activistas comunitarios y autoridades de los condados de Riverside e Imperial porque los proyectos de restauración que se prometieron han avanzado a un ritmo alarmantemente lento.

Las autoridades estatales atribuyen las demoras a los requisitos de permisos, complejas leyes ambientales federales y el regateo por la ingeniería, contratos, cuestiones de financiación y responsabilidad.

Pero la paciencia se está agotando en una región donde los críticos dicen que el polvo que contiene metales pesados, productos químicos agrícolas y partículas finas en polvo relacionadas con el asma, Las enfermedades respiratorias y el cáncer se elevan desde la playa recién expuesta.

En octubre, la Junta de Supervisores del Condado de Imperial declaró una emergencia por el deterioro de la calidad del aire en el Mar de Salton.

Un mes después, el condado envió una carta al gobernador Gavin Newsom en busca de fondos y recursos para los movimientos de tierra, estaciones de control del aire, análisis de suelo y agua y un estudio epidemiológico de la prevalencia del asma y otras dolencias entre los niños de la región.

En una declaración preparada, la oficina del gobernador dijo este mes, "Este es un tema importante, y la administración actualmente está revisando la solicitud del Condado de Imperial. Se está realizando un trabajo importante para abordar las preocupaciones en la carta del condado ".

Desde 2003, ha habido $ 653 millones en fondos federales, fondos estatales y locales autorizados para proyectos de restauración y mitigación del Mar de Salton. Pero solo se han gastado $ 184 millones, según la Agencia de Recursos de California.

La costa habrá retrocedido cuatro millas en 25 años si no se hace nada, dicen los funcionarios. Nadie puede decir qué tan lejos se extenderán las marismas repentinamente abundantes, como mucho, durante ese período.

Mientras tanto, ecosistemas productivos y biológicamente complejos ocupan zonas de intenso calor desértico, asfixiantes tormentas de polvo y niveles de sal extremadamente altos a lo largo de los bordes del Mar Salton, donde nadie pensó que pudieran florecer.

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