El autor examina las pictografías de la 60a cueva sin nombre, Tennesse. Crédito:Alan Cressler
En un frío día de invierno de 1980, un grupo de espeleólogos recreativos entró en un estrecho, pasaje de arroyo húmedo al sur de Knoxville, Tennesse. Navegaron por una pendiente de barro resbaladiza y un ojo de cerradura estrecho a través de la pared de la cueva, caminó penosamente por el arroyo mismo, se agachó por otro ojo de cerradura y trepó más barro. Finalmente entraron en un pasaje alto y relativamente seco en lo profundo de la "zona oscura" de la cueva, más allá del alcance de la luz externa.
En las paredes que los rodean comenzaron a ver líneas y figuras trazadas en los bancos de lodo remanentes establecidos hace mucho tiempo cuando el arroyo fluía a este nivel más alto. Ningún graffiti moderno o histórico estropeaba las superficies. Vieron imágenes de animales, personas y personajes transformadores que combinan las características humanas con las de las aves, y los de serpientes con mamíferos.
El arte rupestre antiguo ha sido durante mucho tiempo uno de los artefactos más atractivos del pasado humano, fascinante tanto para los científicos como para el público en general. Sus expresiones visuales resuenan a través de las edades, como si los antiguos nos hablaran desde lo más profundo del tiempo. Y este grupo de espeleólogos en 1980 había encontrado el primer sitio de arte rupestre antiguo en América del Norte.
Desde entonces, arqueólogos como yo hemos descubierto docenas más de estos sitios de arte rupestre en el sureste. Hemos podido conocer detalles sobre cuándo apareció por primera vez el arte rupestre en la región, cuándo se produjo con más frecuencia y para qué se podría haber utilizado. También hemos aprendido mucho trabajando con los descendientes vivos de los creadores de arte rupestre, los pueblos nativos americanos actuales del sureste, sobre lo que significa el arte rupestre y lo importante que fue y es para las comunidades indígenas.
Figura humana de Mud Glyph Cave con la mano derecha levantada y la pieza de juego de Chunkey en la mano izquierda. Crédito:Alan Cressler
¿Arte rupestre en América?
Pocas personas piensan en América del Norte cuando piensan en el arte rupestre antiguo.
Un siglo antes de que los espeleólogos de Tennessee hicieran su propio descubrimiento, el primer descubrimiento moderno de arte rupestre en el mundo se realizó en 1879, en Altamira en el norte de España. El establecimiento científico del día negó de inmediato la autenticidad del sitio.
Los descubrimientos posteriores sirvieron para autenticar este y otros sitios antiguos. Como las primeras expresiones de la creatividad humana, algunos tal vez 40, 000 años, El arte rupestre paleolítico europeo es ahora justificadamente famoso en todo el mundo.
Pero nunca se había encontrado arte rupestre similar en ningún lugar de América del Norte, aunque el arte rupestre de los nativos americanos fuera de las cuevas se ha registrado desde que llegaron los europeos. La obra de arte bajo tierra era desconocida en 1980, y el sureste era un lugar poco probable para encontrarlo dada la cantidad de arqueología que se había hecho allí desde el período colonial.
Desde fuera, estas cuevas no revelan ningún indicio del antiguo arte que podría haber en su interior. Crédito:Alan Cressler
Sin embargo, los espeleólogos de Tennessee reconocieron que estaban viendo algo extraordinario y llevaron al arqueólogo Charles Faulkner a la cueva. Allí inició un proyecto de investigación, nombrando el sitio Mud Glyph Cave. Su trabajo arqueológico mostró que el arte era de la cultura de Mississippian, unos 800 años, e imágenes representadas características de las antiguas creencias religiosas de los nativos americanos. Muchas de esas creencias todavía las mantienen los descendientes de los pueblos de Mississippian:los cherokee modernos, Chickasaw, Choctaw, Coushatta, Muscogee, Seminole y Yuchi, entre otros.
Después del descubrimiento de la cueva de glifos de barro, arqueólogos aquí en la Universidad de Tennessee, Knoxville inició estudios sistemáticos de cuevas. Hoy dia, hemos catalogado 92 sitios de arte rupestre de la zona oscura en Tennessee, Alabama, Georgia, Kentucky, Virginia y Virginia Occidental. También hay algunos sitios conocidos en Arkansas, Misuri y Wisconsin.
¿Qué representaron?
Hay tres formas de arte rupestre del sureste.
Pictograma del período arcaico de un cazador y una presa fechado en 6, Hace 500 años. Crédito:Alan Cressler 
Algunas veces, más de una técnica se encuentra en la misma cueva, y ninguno de los métodos parece aparecer antes o después en el tiempo que los demás.
Parte del arte rupestre del sureste es bastante antiguo. Los sitios de arte rupestre más antiguos datan de unos 6, Hace 500 años, durante el Período Arcaico (10, 000-1000 a.C.). Estos primeros sitios son raros y parecen estar agrupados en la línea moderna entre los estados de Kentucky y Tennessee. Las imágenes eran simples y a menudo abstractas, aunque existen imágenes representativas.
Los sitios de arte rupestre aumentan en número con el tiempo. El período de los bosques (1000 a. C. - 1000 d. C.) vio una producción de arte más común y más extendida. El arte abstracto todavía era abundante y menos mundano. Probablemente era común un tema más espiritual. Durante el Woodland, combinaciones entre humanos y animales, como "pájaros-humanos, "hizo su primera aparición.
El período del Misisipio (1000-1500 d.C.) es la última fase previa al contacto en el sureste antes de la llegada de los europeos. y fue entonces cuando se produjo gran parte del arte rupestre de la zona oscura. El tema es claramente religioso e incluye personas espirituales y animales que no existen en el mundo natural. También hay una fuerte evidencia de que las cuevas de arte de Mississippian eran composiciones, con imágenes organizadas a través de los pasajes de la cueva de manera sistemática para sugerir historias o narrativas contadas a través de sus ubicaciones y relaciones.
Petroglifo del período boscoso de una criatura parecida a un ser humano en forma de caja, con un cuello largo y una cabeza en forma de U. Crédito:Alan Cressler
El arte rupestre continuó en la era moderna
En años recientes, Los investigadores se han dado cuenta de que el arte rupestre tiene fuertes conexiones con las tribus históricas que ocuparon el sureste en el momento de la invasión europea.
En varias cuevas de Alabama y Tennessee, Se escribieron inscripciones de mediados del siglo XIX en las paredes de las cuevas en Cherokee Syllabary. Este sistema de escritura fue inventado por el erudito cherokee Sequoyah entre 1800 y 1824 y fue rápidamente adoptado como el principal medio de expresión escrita de la tribu.
Pictograma del período Mississippian que muestra un animal con garras por patas, una frente roma y un hocico largo, con una cola larga y curva sobre la espalda. Crédito:Alan Cressler
Arqueólogos cherokee, historiadores y expertos en lenguaje han unido fuerzas con arqueólogos no nativos como yo para documentar y traducir estos escritos rupestres. Como resulta, se refieren a varias ceremonias religiosas importantes y conceptos espirituales que enfatizan la naturaleza sagrada de las cuevas, su aislamiento y su conexión con espíritus poderosos. Estos textos reflejan ideas religiosas similares a las representadas por imágenes gráficas en períodos de tiempo previos al contacto.
En la pared de una cueva en Alabama una inscripción en un silabario Cherokee de 1828 relacionada con una ceremonia de stickball. Crédito:Alan Cressler
Basado en todos los redescubrimientos que los investigadores han hecho desde que se exploró por primera vez la cueva de glifos de barro hace más de cuatro décadas, El arte rupestre en el sureste se creó durante un largo período de tiempo. Estos artistas trabajaron en la antigüedad, cuando los nativos americanos ancestrales vivían buscando comida en los ricos paisajes naturales del sureste hasta el período histórico justo antes de que el Sendero de las Lágrimas viera la expulsión forzosa de los pueblos indígenas al este del río Mississippi en la década de 1830. .
A medida que continúan las encuestas, los investigadores descubren más sitios de cuevas oscuras cada año; de hecho, se encontraron cuatro nuevas cuevas en la primera mitad de 2021. Con cada nuevo descubrimiento, la tradición comienza a acercarse a la riqueza y diversidad del arte paleolítico de Europa, donde actualmente se conocen 350 sitios. El hecho de que los arqueólogos desconocieran el arte rupestre de la zona oscura del sudeste estadounidense incluso hace 40 años demuestra el tipo de nuevos descubrimientos que se pueden hacer incluso en regiones que se han explorado durante siglos.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
