El rover móvil ExoMars, encargado de recuperar evidencia de vida en el Planeta Rojo, aterrizará en 2021 en uno de dos sitios, los científicos anunciaron el miércoles.

"Después de intensas discusiones, hemos votado por los sitios Oxia Planum y Mawrth Vallis, "Frances Westhall, jefe de investigación en el Centro de Biofísica Molecular en Orleans, Francia, dijo a los periodistas.

La decisión final, que se tomará unos meses antes del lanzamiento de 2020, enfrentará de alguna manera a los científicos con los ingenieros:un sitio es más variado geológicamente, mientras que el otro es menos rocoso, y por lo tanto más fácil de navegar para el rover.

Ambas ubicaciones, sin embargo, son ricas en arcilla, lo que los convierte en entornos prometedores "que pueden contener rastros de vidas pasadas, "dijo Westhall, miembro del consorcio Mars Analogue for Space Exploration (MASE).

"Nos gusta la arcilla porque atrae la materia orgánica y la conserva".

Es poco probable que existan formas de vida en las tierras estériles de Marte, superficie expuesta a la radiación.

Pero los rastros de metano en la atmósfera del planeta sugieren que algo pudo haberse agitado una vez bajo la superficie, posiblemente microbios unicelulares.

La misión de miles de millones de dólares buscará signos de vida del pasado antiguo de Marte cuando tenía agua, hace al menos 3.600 millones de años.

El rover compacto del tamaño de un automóvil, equipado con un taladro, ruedas y patas:está diseñado para ejecutar ocho excavaciones durante un período de seis meses, viajando un total de una docena de kilómetros (siete u ocho millas) en el proceso.

Y el ganador es...

Cavará a una profundidad de dos metros (seis pies) dos veces, ya una profundidad de 1,5 metros (cuatro pies y medio) seis veces.

Los instrumentos a bordo analizarán las muestras para buscar signos de vida pasada.

Un problema, sin embargo, es que los científicos no están seguros de lo que buscan.

A diferencia de la Tierra, Marte esencialmente carece de oxígeno, un ingrediente esencial para la mayor parte de la vida en nuestro planeta.

Para anticipar cómo se verían los fósiles microscópicos de organismos anaeróbicos en el Planeta Rojo, Westhall y su equipo hicieron experimentos.

"En el laboratorio, intentamos duplicar las condiciones probables del antiguo Marte en términos de temperatura, composición mineral y atmósfera, " ella dijo.

Los lugares de aterrizaje candidatos están llenos de cráteres, y en altitudes bajas, para asegurarse de que el paracaídas del rover tenga tiempo de abrirse correctamente.

La misión de dos partes vio una nave espacial colocada con éxito en órbita a mediados de octubre, pero un módulo de aterrizaje complementario diseñado para allanar el camino para un rover de laboratorio móvil en 2020 se estrelló contra la superficie del planeta.

Entonces, ¿será Oxia Planum o Mawrth Vallis?

"Siempre hay un tira y afloja entre los ingenieros y los científicos, porque estos últimos quieren ir donde las cosas son interesantes, y los primeros generalmente están más interesados ​​en un aterrizaje seguro, "Bromeó Westhall.

© 2017 AFP