Los astrónomos han encontrado lo que podría ser una de las estrellas más antiguas del universo, un cuerpo hecho casi en su totalidad de materiales arrojados por el Big Bang.

El descubrimiento de esta pequeña estrella de aproximadamente 13.500 millones de años significa que es probable que haya más estrellas con muy baja masa y muy bajo contenido de metales, tal vez incluso algunas de las primeras estrellas del universo.

La estrella es inusual porque, a diferencia de otras estrellas con muy bajo contenido de metales, es parte del "disco delgado" de la Vía Láctea, la parte de la galaxia en la que reside nuestro propio sol.

Y porque esta estrella es tan vieja, Los investigadores dicen que es posible que nuestro vecindario galáctico sea al menos 3 mil millones de años más antiguo de lo que se pensaba. Los hallazgos se publican en El diario astrofísico .

"Esta estrella es quizás una de cada 10 millones, "dijo el autor principal Kevin Schlaufman, profesor asistente de física y astronomía de la Universidad Johns Hopkins. "Nos dice algo muy importante sobre las primeras generaciones de estrellas".

Las primeras estrellas del universo después del Big Bang habrían consistido completamente en elementos como el hidrógeno, helio, y pequeñas cantidades de litio. Luego, esas estrellas produjeron elementos más pesados ​​que el helio en sus núcleos y sembraron el universo con ellos cuando explotaron como supernovas.

La próxima generación de estrellas se formó a partir de nubes de material entrelazadas con esos metales, incorporándolos en su maquillaje. El contenido de metal, o metalicidad, de estrellas en el universo aumentó a medida que continuaba el ciclo de nacimiento y muerte de estrellas.

La metalicidad extremadamente baja de la estrella recién descubierta indica que, en un árbol genealógico cósmico, podría ser tan sólo una generación alejada del Big Bang. En efecto, es el nuevo poseedor del récord para la estrella con el complemento más pequeño de elementos pesados; tiene aproximadamente el mismo contenido de elementos pesados ​​que el planeta Mercurio. A diferencia de, nuestro sol está miles de generaciones en esa línea y tiene un contenido de elementos pesados ​​igual a 14 Júpiter.

Los astrónomos han encontrado alrededor de 30 estrellas antiguas "ultra pobres en metales" con la masa aproximada del sol. La estrella Schlaufman y su equipo encontraron, sin embargo, es sólo el 14 por ciento de la masa del sol.

La estrella es parte de un sistema de dos estrellas que orbita alrededor de un punto común. El equipo encontró el pequeño Estrella "secundaria" casi invisible después de que otro grupo de astrónomos descubriera la estrella "primaria" mucho más brillante. Ese equipo midió la composición del primario mediante el estudio de un espectro óptico de alta resolución de su luz. La presencia o ausencia de líneas oscuras en el espectro de una estrella puede identificar los elementos que contiene, como el carbono, oxígeno, hidrógeno, planchar, y más. En este caso, la estrella tenía una metalicidad extremadamente baja. Esos astrónomos también identificaron un comportamiento inusual en el sistema estelar que implicaba la presencia de una estrella de neutrones o un agujero negro. Schlaufman y su equipo encontraron que eso era incorrecto, pero al hacerlo, descubrieron al compañero mucho más pequeño de la estrella visible.

La existencia de la estrella compañera más pequeña resultó ser el gran descubrimiento. El equipo de Schlaufman pudo inferir su masa estudiando el ligero "bamboleo" de la estrella primaria cuando la gravedad de la pequeña estrella tiraba de ella.

Tan recientemente como a fines de la década de 1990, los investigadores creían que solo las estrellas masivas podrían haberse formado en las primeras etapas del universo, y que nunca podrían ser observadas porque queman su combustible y mueren tan rápido.

Pero a medida que las simulaciones astronómicas se volvieron más sofisticadas, empezaron a insinuar que en determinadas situaciones, todavía podría existir una estrella de este período de tiempo con una masa particularmente baja, incluso más de 13 mil millones de años desde el Big Bang. A diferencia de las grandes estrellas, los de poca masa pueden vivir durante mucho tiempo. Estrellas enanas rojas, por ejemplo, con una fracción de la masa del sol, se cree que viven billones de años.

El descubrimiento de esta nueva estrella ultra pobre en metales, llamado 2MASS J18082002-5104378 B, abre la posibilidad de observar estrellas aún más antiguas.

"Si nuestra inferencia es correcta, entonces pueden existir estrellas de baja masa que tienen una composición exclusivamente resultado del Big Bang, "dijo Schlaufman, quien también está afiliado al Instituto de Ingeniería y Ciencia de Datos Intensivos de la universidad. "Aunque todavía no hemos encontrado un objeto como ese en nuestra galaxia, puede existir ".