Si existe inteligencia extraterrestre en algún lugar de nuestra galaxia, un nuevo estudio del MIT propone que la tecnología láser en la Tierra podría, en principio, ser modelado en una especie de luz de porche planetario, una baliza lo suficientemente fuerte como para atraer la atención de hasta 20, 000 años luz de distancia.

La investigación, que el autor James Clark llama un "estudio de viabilidad, "aparece hoy en el Diario astrofísico . Los hallazgos sugieren que si un láser de alta potencia de 1 a 2 megavatios se enfocara a través de un telescopio masivo de 30 a 45 metros y se apuntara al espacio, la combinación produciría un haz de radiación infrarroja lo suficientemente fuerte como para sobresalir de la energía del sol.

Tal señal podría ser detectada por astrónomos extraterrestres que realicen un estudio superficial de nuestra sección de la Vía Láctea, especialmente si esos astrónomos viven en sistemas cercanos. como alrededor de Proxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra, o TRAPPIST-1, una estrella a unos 40 años luz de distancia que alberga siete exoplanetas, tres de los cuales son potencialmente habitables. Si la señal se detecta en cualquiera de estos sistemas cercanos, el estudio encuentra, el mismo láser de megavatios podría usarse para enviar un breve mensaje en forma de pulsos similares al código Morse.

"Si cerramos con éxito un apretón de manos y comenzamos a comunicarnos, podríamos enviar un mensaje, a una velocidad de datos de unos pocos cientos de bits por segundo, que llegaría en unos pocos años, "dice Clark, estudiante de posgrado en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT y autor del estudio.

La noción de un faro que atrae extraterrestres puede parecer descabellada, pero Clark dice que la hazaña se puede realizar con una combinación de tecnologías que existen ahora y que podrían desarrollarse a corto plazo.

"Este sería un proyecto desafiante pero no imposible, "Dice Clark." Los tipos de láseres y telescopios que se están construyendo hoy pueden producir una señal detectable, para que un astrónomo pudiera echar un vistazo a nuestra estrella e inmediatamente ver algo inusual en su espectro. No sé si las criaturas inteligentes alrededor del sol serían su primera suposición, pero sin duda atraerá más atención ".

De pie al sol

Clark comenzó a investigar la posibilidad de una baliza planetaria como parte de un proyecto final para 16.343 (Nave espacial, y sensores e instrumentación de aeronaves), un curso impartido por el asesor de Clark, Profesora asociada Kerri Cahoy.

"Quería ver si podía utilizar los tipos de telescopios y láseres que estamos construyendo hoy, y convertirlos en un faro detectable, "Dice Clark.

Comenzó con un diseño conceptual simple que involucraba un gran láser infrarrojo y un telescopio a través del cual enfocar aún más la intensidad del láser. Su objetivo era producir una señal infrarroja que fuera al menos 10 veces mayor que la variación natural de las emisiones infrarrojas del sol. Una señal tan intensa razonó, sería suficiente para destacar frente a la propia señal infrarroja del sol, en cualquier "estudio superficial por una inteligencia extraterrestre".

Analizó combinaciones de láseres y telescopios de varios vatios y tamaños, y descubrió que un láser de 2 megavatios, apuntado a través de un telescopio de 30 metros, podría producir una señal lo suficientemente fuerte como para ser fácilmente detectable por los astrónomos en Proxima Centauri b, un planeta que orbita nuestra estrella más cercana, 4 años luz de distancia. Similar, un láser de 1 megavatio, dirigido a través de un telescopio de 45 metros, generaría una señal clara en cualquier estudio realizado por astrónomos dentro del sistema planetario TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de distancia. Cualquiera de las dos configuraciones, estimó, podría producir una señal generalmente detectable de hasta 20, 000 años luz de distancia.

Ambos escenarios requerirían tecnología láser y telescópica que ya se ha desarrollado, o está al alcance de la mano. Por ejemplo, Clark calculó que la potencia láser requerida de 1 a 2 megavatios es equivalente a la del láser aerotransportado de la Fuerza Aérea de EE. UU. un láser de megavatios ahora desaparecido que estaba destinado a volar a bordo de un avión militar con el propósito de disparar misiles balísticos desde el cielo. También descubrió que, si bien un telescopio de 30 metros eclipsa considerablemente a cualquier observatorio existente en la Tierra hoy en día, hay planes para construir telescopios tan masivos en un futuro próximo, incluido el Telescopio Gigante de Magallanes de 24 metros y el Telescopio Europeo Extremadamente Grande de 39 metros, ambos se encuentran actualmente en construcción en Chile.

Clark prevé que, como estos observatorios masivos, se debe construir una baliza láser en la cima de una montaña, para minimizar la cantidad de atmósfera que el láser tendría que penetrar antes de salir al espacio.

Reconoce que un láser de megavatios conlleva algunos problemas de seguridad. Tal rayo produciría una densidad de flujo de aproximadamente 800 vatios de potencia por metro cuadrado, que se acerca a la del sol, que genera alrededor de 1, 300 vatios por metro cuadrado. Si bien el rayo no sería visible, aún podría dañar la visión de las personas si lo miraran directamente. El rayo también podría potencialmente alterar cualquier cámara a bordo de la nave espacial que pase a través de él.

"Si quisieras construir esta cosa en el otro lado de la luna donde nadie vive ni orbita mucho, entonces ese podría ser un lugar más seguro para ello, "Dice Clark." En general, este fue un estudio de viabilidad. Sea o no una buena idea, esa es una discusión para el trabajo futuro ".

Tomando la llamada de E.T.

Habiendo establecido que una baliza planetaria es técnicamente factible, Clark luego dio la vuelta al problema y analizó si las técnicas de imagen actuales serían capaces de detectar una baliza infrarroja de este tipo si fuera producida por astrónomos en otras partes de la galaxia. Encontró que, mientras que un telescopio de 1 metro o más grande sería capaz de detectar una baliza de este tipo, tendría que apuntar en la dirección exacta de la señal para verla.

"Es extremadamente improbable que un estudio con telescopio realmente observe un láser extraterrestre, a menos que restrinjamos nuestro estudio a las estrellas más cercanas, "Dice Clark.

Espera que el estudio fomente el desarrollo de técnicas de imágenes infrarrojas, no solo para detectar balizas láser que pudieran ser producidas por astrónomos extraterrestres, sino también para identificar gases en la atmósfera de un planeta distante que podrían ser indicios de vida.

"Con los métodos e instrumentos de encuesta actuales, es poco probable que tengamos la suerte de imaginar un flash de baliza, asumiendo que los extraterrestres existen y los están haciendo, "Dice Clark". Sin embargo, a medida que se estudian los espectros infrarrojos de los exoplanetas en busca de trazas de gases que indiquen la viabilidad de la vida, y a medida que los levantamientos de cielo completo alcanzan una mayor cobertura y se vuelven más rápidos, podemos estar más seguros de que, si E.T. está llamando, lo detectaremos ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.