Pastoreo de ganado el 16 de abril, 2021. Este año, los pastizales anuales en la parte de Schohr de California se volvieron marrones un mes antes de lo habitual, acortando la temporada de pastoreo. Crédito:Tracy Schohr
Mientras Tracy Schohr sigue con su día, el agua siempre está en su mente. Ella lo piensa mientras conduce un vehículo todoterreno por los pastos, busca los precios del heno y las previsiones meteorológicas, y recopila datos sobre pastoreo y malezas invasoras para un estudio científico.
Schohr es un ranchero y granjero en Gridley, California, donde su familia ha criado ganado vacuno y cultivado arroz durante seis generaciones. También ayuda en la investigación científica para estudiar la sequía y otros problemas agrícolas con la Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
La sequía, un año con un suministro de agua por debajo del promedio, es una parte natural del ciclo climático, pero a medida que la atmósfera de la Tierra continúa calentándose debido al cambio climático, las sequías son cada vez más frecuentes, severa y generalizada. Los últimos 20 años han sido algunas de las condiciones más secas registradas en el oeste de Estados Unidos. Ahora, el oeste de los Estados Unidos, incluida la parte de California donde se encuentra el rancho de Schohr, está experimentando una sequía extrema o excepcional que probablemente tendrá impactos a largo plazo en la tierra y las personas que dependen de ella.
Este año no hay suficientes precipitaciones, también conocida como sequía meteorológica, amenazó con matar la hierba en el rancho de Schohr. Mantener viva la vegetación es una de las partes principales de su trabajo. "Somos productores de ganado, pero en realidad somos granjeros de pasto, ", comentó en junio." Si manejas mal tu césped, tu ganado no sobrevivirá ".
Señales de sequía desde el espacio
"La NASA está bien posicionada para evaluar las sequías porque tenemos satélites de observación de la Tierra que proporcionan observaciones frecuentes, "dijo John Bolten, gerente asociado del programa de recursos hídricos del Programa de Ciencias Aplicadas de la NASA. No solo nos interesa nuestro patio trasero; estamos interesados en lo que está sucediendo a nivel regional y mundial ".
Gestión global de precipitaciones (GPM), una misión satelital conjunta entre la NASA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), proporciona datos de precipitación global cada tres horas. Utilizado junto con otros datos meteorológicos y esfuerzos de pronóstico, Los datos de GPM ayudan a cuantificar cuándo, dónde, y cuánto llueve o nieva en todo el mundo. El observatorio global Soil Moisture Active Passive (SMAP) de la NASA mide la cantidad de agua líquida en los 5 cm superiores del suelo utilizando un radar basado en microondas. Los efectos de la baja humedad del suelo en la vegetación son evidentes en las imágenes de satélite del instrumento MODIS (Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada) en los satélites Terra y Aqua de la NASA. y de los satélites Landsat conjuntos de la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Cuando se usan juntas, estas observaciones brindan una visión integral de la disponibilidad y el uso del agua, así como las condiciones reales de humedad del suelo en el suelo, donde los agricultores cultivan alimentos. El satélite Jason-3, una asociación internacional de cuatro agencias de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), NASA, la Agencia Espacial Francesa CNES (Centre National d'Etudes Spatiales), y EUMETSAT (la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos) - proporciona información sobre la altura de ríos y embalses, permitiendo a los científicos estimar cuánta agua contienen. La misión de seguimiento del experimento de recuperación de gravedad y clima (GRACE-FO), una asociación entre la NASA y el Centro Alemán de Investigación de Geociencias (GFZ), estima el agua subterránea usando un par de satélites. Los satélites vuelan en tándem a unas 137 millas de distancia y usan microondas para medir la distancia entre ellos. Cuando un satélite pasa sobre un área con una gravedad más fuerte, como un lugar con mucha agua subterránea y, por lo tanto, más masa, el satélite a la cabeza avanza más. Analizando la distancia entre los satélites, los científicos pueden rastrear dónde está el agua en nuestro planeta. Crédito:NASA / Jesse Kirsch
La sequía es un problema complicado que requiere una investigación innovadora y una gran cantidad de datos. Desde el punto de vista del espacio, Los satélites de observación de la Tierra de la NASA y sus socios recopilan datos sobre varios signos de sequía, como la falta de precipitación (GPM) y la capa de nieve (Landsat, Terra y Aqua), bajos niveles de agua en embalses y arroyos (Jason-3) o suelos secos (SMAP) y aguas subterráneas agotadas (GRACE-FO). Luego, los científicos de la NASA y otras instituciones usan estos datos para ver tendencias históricas, comprender el estado actual de la sequía, y hacer proyecciones para el futuro.
El próximo Observatorio del Sistema Terrestre de la NASA, junto con otras misiones planificadas de la NASA que forman parte del "programa de registro" de la NASA, continuarán muchas de estas observaciones en el futuro para proporcionar información clave que guiará a los tomadores de decisiones a enfrentar los desafíos planteados por el cambio climático. como la sequía.
Gran parte de estos datos se incorporan en mapas de sequía y mapas de aguas subterráneas globales producidos y distribuidos por el Centro Nacional de Mitigación de Sequías de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
"Lo que podemos hacer es incorporar todos estos datos y utilizar los mejores atributos de esas herramientas, "dijo Brian Fuchs, climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de Sequías. Las observaciones satelitales frecuentes permiten a Fuchs y sus colegas rastrear las condiciones de sequía que cambian rápidamente. La vista de los satélites desde el espacio también proporciona una rutina, instantáneas de la sequía a nivel nacional y mundial a las que pueden acceder los administradores locales del agua.
"No somos expertos en todas las partes del país, pero tenemos personas en el terreno que conocen sus patios traseros mejor que nosotros, "dijo Fuchs.
Schohr es una de esas personas. Utiliza los mapas del Monitor de sequía de EE. UU., que proporcionan una evaluación semanal de las condiciones de sequía, para comprobar el estado de la sequía en todo el país y observar las tendencias que la ayuden a tomar mejores decisiones para el futuro. También es una de los muchos ganaderos de todo el país que envía actualizaciones y fotos a los científicos de Drought Monitor para ayudar a refinar sus mapas.
Un mapa de las condiciones de sequía en los EE. UU. Al 17 de agosto, 2021. Gran parte del oeste sufre una sequía excepcional o extrema, se muestra en rojo y rojo oscuro respectivamente. Crédito:Monitor de sequía de EE. UU., proporcionado por el Centro Nacional de Mitigación de la Sequía de la Universidad de Nebraska-Lincoln / USDA / NOAA
"Esa validación iniciada en el terreno realmente nos ayuda a tener una buena perspectiva local sobre cuáles son los desafíos, "dijo Fuchs.
Una instantánea de la sequía en el rancho.
Cada año, a principios de noviembre, Schohr y su familia cargan sus vacas en remolques de ganado y las llevan a pastizales anuales a unas 35 millas de distancia. Mientras que hay, la manada gira por varios pastos, buscando pasto y agua. Esto protege la tierra del pastoreo excesivo, asegurándose de que las vacas tengan suficiente para comer y que los pastos sanos vuelvan a crecer a tiempo para el próximo. "Tenemos que tener hierba para que crezca hierba, Schohr explica. "Y lo que es mejor para la tierra es también lo mejor para nuestra explotación ganadera".
Con poca lluvia el otoño pasado los Schohr optaron por mantener el ganado en su rancho, donde la familia podía controlarlo fácilmente. Schohr llevó heno a los pastos y verificó los niveles de agua en los arroyos y estanques naturales cada pocos días. También les dio a las vacas tarrinas de suplementos nutricionales, que, según ella, es como una combinación de multivitamínicos y batido de proteínas endulzado con melaza.
Los Schohrs finalmente trasladaron su rebaño a los pastizales anuales a mediados de diciembre. El ganado pastaba en varios pastos el invierno pasado, incluido un sitio de restauración de pasto de aguja púrpura que es parte de un proyecto de investigación para restaurar especies nativas. Las vacas mastican pastos invasores y no nativos, eliminando la competencia por la hierba aguja púrpura nativa de California que crecerá en la primavera.
Mientras las vacas cortan la hierba, Schohr también está comprobando que tengan acceso a suficiente agua. Las vacas necesitan beber entre ocho y 15 galones de agua por día. Los pastizales anuales no tienen mucha agua potable natural, especialmente este año, a medida que los embalses se agotan y el caudal es anormalmente bajo, condiciones que significan una sequía hidrológica, que California está experimentando actualmente. En invierno, Schohr depende de pozos que funcionan con energía solar para mantener a su ganado hidratado. En la primavera, ella traslada a las vacas a un pastizal con estanques estacionales que son el hogar de muchas especies de plantas de California y proporcionan a las vacas agua potable natural.
Más adelante en la temporada, las vacas se trasladan a un campo lleno de robles. Los árboles brindan sombra para mantener fresco al ganado mientras la primavera se convierte en verano, y el ganado corta la hierba para que haya menos leña en forma de hierba seca cuando llega la temporada de incendios.
La manada generalmente permanecerá en estos pastizales anuales hasta mediados de junio, pero este año Schohr trajo el ganado a casa a mediados de mayo. California no solo estaba lidiando con embalses y arroyos bajos, pero también baja humedad del suelo, llamada sequía agrícola, que hace que las plantas, incluida esa hierba importante, mueran. A medida que la vegetación verde comenzó a convertirse en franjas de color marrón, Schohr regó el pasto en su rancho el 1 de abril para mantener vivo el pasto para que las vacas tuvieran comida para comer cuando regresaran.
Sin embargo, el suministro natural de alimentos durará un tiempo limitado. La perspectiva actual sugiere que California sufrirá una sequía severa al menos durante el otoño, Schohr está vendiendo terneros y abasteciendo su granero con heno, caldo de maíz y soja en preparación.
Generaciones de cambio
Los desafíos de la sequía que enfrenta Schohr hoy son los mismos que enfrentó su abuelo. Sin embargo, dice que es más fácil tomar mejores decisiones y prepararse para el futuro con los datos científicos disponibles de fuentes como el Monitor de sequía de EE. UU.
"Conocemos el mundo en el que estamos trabajando, mientras que antes, para mi abuelo, solo conocía la comunidad en la que trabajaba, "Dijo Schohr.
Los signos de la sequía son visibles desde el espacio, desde imágenes satelitales de embalses agotados hasta mapas de sequía utilizando la humedad del suelo y otros datos satelitales. Estos indicadores son importantes para los ganaderos que tratan de cuidar su ganado y la tierra. Crédito:NASA / Jesse Kirsch / Mapa de sequía del Monitor de sequía de EE. UU. / Imagen cortesía de Tracy Schohr
La familia Schohr tuvo que tomar muchas decisiones difíciles durante la crisis agrícola de la década de 1980, cuando la deuda de los agricultores se disparó debido a una recesión económica, y la intensa sequía de California en la década de 1990. En un punto, la familia vendió todas las vacas para concentrarse en el cultivo de arroz. Después, Schohr recuerda que su abuelo siempre fue el primero en estar allí cuando nacía un nuevo ternero o una vaca estaba enferma.
Su abuelo ya falleció, pero Schohr recuerda las lecciones que le enseñó. Ella recuerda haber viajado en un vehículo todo terreno con él para verificar el nivel del agua en los abrevaderos durante una sequía. escucharlo hablar sobre el manejo del agua y ver la sensación de paz que se apoderó de él al ver al ganado pastando. "Amaba a las vacas como a mí, ", dijo." Él creía que si se ocupaba de la tierra, también se ocuparía de él ".
Huella dactilar humana sobre el futuro de la sequía
La ciencia del clima nos dice que el mundo será más cálido y es probable que las sequías sean más frecuentes en el futuro. Además, Los modelos de la ciencia del clima brindan una mejor idea de lo que puede deparar el futuro, ayudando a los agricultores, ganaderos y administradores de agua para tomar mejores decisiones en preparación. Sin embargo, es imposible precisar exactamente cuándo y dónde ocurrirán las sequías en el futuro o predecir qué tan severos serán sus impactos. Pero sabemos que en ciertas regiones, la huella de la influencia humana en la sequía ya es visible.
Las actividades humanas emiten dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero que calientan el planeta. Un planeta más cálido es un planeta más sediento porque el aire más cálido impulsa una mayor evaporación del vapor de agua de la superficie, "explica Kate Marvel, un científico investigador en NASA GISS. A medida que cambia el clima en la Tierra, algunos lugares se volverán más secos y, por lo tanto, más propensos a la sequía, mientras que otros se volverán más húmedos y, por lo tanto, más susceptibles a las inundaciones.
Si seguimos emitiendo gases de efecto invernadero, es probable que esta tendencia continúe. Los modelos climáticos de la NASA y otros muestran que, en escenarios de altas emisiones, las sequías podrían empeorar en Estados Unidos y en todo el mundo. Las áreas propensas a la sequía podrían entrar en megasequías persistentes, los patrones de precipitación y el deshielo podrían cambiar drásticamente, el riesgo de suelos secos podría aumentar en muchas áreas y algunos lugares podrían ver incendios forestales más frecuentes y severos.
"Los peores escenarios no tienen por qué hacerse realidad. No es una predicción, "Dijo Marvel. Para evitar que ocurran los peores escenarios, será necesario reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ella dijo. "Ese es el principal factor determinante del riesgo de sequía en el futuro".
