Los incendios forestales de Tasmania pueden haber resultado en la liberación de cantidades significativas de mercurio de árboles quemados a la atmósfera. Nuestra investigación muestra que la contaminación industrial por mercurio de décadas pasadas se ha encerrado en los árboles de Tasmania occidental.

El mercurio se encuentra naturalmente en la corteza terrestre. Durante los últimos 200 años, Las actividades industriales han movilizado el mercurio de la corteza y lo han liberado a la atmósfera. Como consecuencia, Las concentraciones de mercurio atmosférico son ahora de tres a cuatro veces más altas que en la era anterior a la industrialización.

La minería es la mayor fuente de mercurio atmosférico global, representa el 37% de las emisiones de mercurio. Cuando los europeos llegaron por primera vez a Australia, había, por supuesto, no existe una Ley de Protección Ambiental para limitar las emisiones de las actividades industriales. En el oeste de Tasmania, donde la minería ha ocurrido durante más de un siglo, esto significaba que el mercurio se estaba liberando sin control en la atmósfera local hasta que se produjeran cambios en la tecnología, condiciones de mercado, y después, regulación, conspiró para reducir las emisiones.

Dado que el mercurio también es muy persistente en el medio ambiente, La actividad minera pasada ha generado un reservorio de mercurio que podría liberarse a la atmósfera bajo ciertas condiciones. Esto es motivo de preocupación porque incluso pequeñas cantidades de mercurio pueden ser tóxicas y causar graves problemas de salud. En particular, El mercurio puede amenazar el desarrollo normal de un niño en el útero y al principio de su vida.

Los anillos de los árboles pueden revelar contaminación pasada por mercurio

Cuánto mercurio se ha liberado en el medio ambiente australiano y cuándo se desconoce en gran medida. Sin embargo, En un nuevo estudio, mostramos cómo los niveles de mercurio en Tasmania han cambiado drásticamente durante los últimos 150 años debido a las prácticas mineras. Pino Huon de larga vida, endémica del oeste de Tasmania, es uno de los bioacumuladores de mercurio más eficientes del mundo. Esto lo convierte en un buen indicador para rastrear las emisiones de mercurio en el oeste de Tasmania. Si las concentraciones de mercurio en la atmósfera son altas en un año determinado, esto se puede detectar en el anillo anual de pino Huon para ese año.

La contaminación por mercurio de las prácticas mineras pasadas en el oeste de Tasmania ha dejado un legado ambiental duradero. Los árboles muestreados contenían una importante reserva de mercurio que se absorbió durante el período de máxima actividad minera en Queenstown. Los cambios en las concentraciones de mercurio en los anillos anuales del pino Huon están estrechamente alineados con los cambios en las prácticas mineras en la región.

El aumento de las concentraciones coincide con el comienzo de la fundición de cobre pirítico en Queenstown en 1896. Su punto máximo es entre 1910 y 1920 cuando la fundición estaba en su apogeo. En 1922, las concentraciones comienzan a disminuir en paralelo con la introducción de un nuevo método para separar y concentrar minerales. Este método requería solo un horno pequeño en lugar de 11 grandes. En 1934, se instaló un nuevo aparato de recolección de polvo en la chimenea de la fundición, coincidiendo con la mayor disminución de las concentraciones de mercurio en el cercano pino Huon.

Los elementos o compuestos tóxicos absorbidos por la vegetación también pueden liberarse al medio ambiente local. Los incendios forestales que queman árboles que han acumulado mercurio pueden liberar este mercurio en forma de vapor, polvo o ceniza fina, potencialmente exponiendo a las personas y la vida silvestre a los efectos adversos del mercurio. Se estima que los incendios forestales liberan 210, 000 kg de mercurio en la atmósfera global cada año. A medida que estos incendios se vuelven más frecuentes y feroces en Australia, Es probable que aumenten las concentraciones de mercurio en la atmósfera. El mercurio liberado por los incendios forestales puede persistir en la atmósfera durante un año, permitiendo el transporte de larga distancia dependiendo de la fuerza y ​​dirección del viento. Esto significa que la actividad minera de hace más de un siglo puede tener implicaciones regionales en un futuro próximo. Los incendios de Tasmania en diciembre-febrero quemaron casi 200, 000 hectáreas, incluyendo áreas alrededor de Queenstown.

Actualmente no es posible saber cuánto mercurio ha sido liberado por estos incendios recientes. Nuestros resultados simplemente resaltan el riesgo potencial y la necesidad de comprender mejor la cantidad de mercurio absorbido por la vegetación que algún día podría ser liberado a la atmósfera a través de incendios forestales.

Aunque no existe una forma sencilla de eliminar el mercurio bioacumulado de los árboles, la historia de la contaminación por mercurio registrada en los anillos de los árboles proporciona lecciones importantes. La disminución de la absorción de mercurio después de las mejoras en las operaciones de fundición de cobre de Queenstown demuestra el impacto positivo que pueden tener las buenas decisiones de gestión en la cantidad de mercurio liberado al medio ambiente.

Para controlar las emisiones de mercurio a nivel mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha elaborado el Convenio de Minamata sobre el mercurio. Su objetivo principal es proteger la salud humana y el medio ambiente de los efectos negativos del mercurio. Australia ha firmado la convención y aún no la ha ratificado. Una vez ratificado, Australia tendría que registrar las fuentes de mercurio y cuantificar las emisiones. incluidos los de incendios forestales.

Pero para hacer esto el gobierno primero debe poder identificar los reservorios ambientales de mercurio. Nuestro estudio, el primero de su tipo en el hemisferio sur, muestra que el pino Huon de larga vida se puede utilizar para este propósito. Se requiere más trabajo para determinar qué otras especies de árboles registran las emisiones atmosféricas de mercurio y otros elementos tóxicos en otras regiones de Australia.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.