Los científicos han descubierto el fósil de una inusual criatura marina 'desnuda' de gran cuerpo de hace 500 millones de años.

La criatura pertenece a un oscuro y misterioso grupo de animales conocidos como canciloríidos, y los científicos no tienen claro dónde encajan en el árbol de la vida.

Representan un linaje de animales espinosos en forma de tubo que surgieron durante la "explosión" evolutiva del Cámbrico, pero que se extinguieron poco después. De alguna manera se parecen a las esponjas, un grupo de simples animales que se alimentan por filtración, pero muchos científicos han descartado las similitudes como superficiales.

El nuevo descubrimiento de un equipo de científicos de la Universidad de Leicester, la Universidad de Oxford y la Universidad de Yunnan, Porcelana, agrega nueva evidencia que podría ayudar a resolver el misterio.

Los investigadores han publicado sus hallazgos en la revista Royal Society. Actas de la Royal Society B . Los autores de Leicester son Tom Harvey, Mark Williams, David Siveter y Sarah Gabbott.

La nueva especie, llamado Allonnia nuda, fue descubierto en los depósitos de Chengjiang de la provincia de Yunnan, Porcelana. Era sorprendentemente grande en vida (tal vez hasta 50 cm o más) pero tenía solo unas pocas espinas muy pequeñas. Su inusual apariencia "desnuda" sugiere que otros especímenes pueden estar "escondidos a plena vista" en colecciones de fósiles, y muestra que este grupo era más diverso de lo que se pensaba.

Es más, la nueva especie tiene pistas sobre el patrón de crecimiento corporal, con vínculos claros con las esponjas modernas. Es demasiado pronto para decir que el misterio se ha resuelto, pero el descubrimiento destaca el papel central de los fósiles esponjosos en el debate sobre la evolución animal más temprana.

Dr. Tom Harvey, de la Escuela de Geografía de la Universidad de Leicester, Geología y Medio Ambiente, explicó:"Los canciloridos fósiles se describieron por primera vez hace unos 100 años, pero han resistido los intentos de colocarlos en el árbol de la vida. Argumentamos que su patrón de crecimiento corporal apoya un vínculo con las esponjas, revitalizando una vieja hipótesis. No estamos sugiriendo que sea un "caso cerrado" para los canciloridos, pero esperamos que nuestros resultados inspiren nuevas investigaciones sobre la naturaleza de los primeros animales ".

Dr. Peiyun Cong, del Laboratorio de Paleobiología de Yunnan Key, Kunming, Porcelana, y el Museo de Historia Natural, REINO UNIDO, agregó:"Los depósitos de Chengjiang de la provincia de Yunnan continúan revelando nuevos fósiles sorprendentes que difícilmente podríamos haber imaginado. Juntos, proporcionan una instantánea crucial de la vida en los océanos durante la explosión del Cámbrico ".