En raros días tranquilos lo más llamativo que notas a una altitud de más de 8, 000 pies en un glaciar antártico es el silencio. "Simplemente no había sonido; no había equipo de tratamiento de aire, sin susurros de hojas, sin errores, no hay aviones ni coches. Tan silencioso que acabas de escuchar los latidos de tu corazón "dijo Barbara Cohen, científico planetario en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. La mayor parte del tiempo sin embargo, Hay un aullido constante de viento frío y amargo que fluye desde la meseta de hielo de la Antártida oriental. Con una temperatura de verano rondando los cero grados Fahrenheit, "Es el viento lo que te enfría, "Dijo Cohen.

Cohen hizo su cuarta expedición a la Antártida a partir del 26 de noviembre. 2017 para recolectar meteoritos para el programa de búsqueda antártica de meteoritos (ANSMET), un proyecto de la Universidad Case Western Reserve apoyado por la NASA, con apoyo logístico proporcionado a través del Programa Antártico de EE. UU. en la National Science Foundation, y apoyo curatorial de la Institución Smithsonian y el Centro Espacial Johnson de la NASA. Las rocas espaciales provienen de todo el sistema solar, la mayoría de los cuales son fragmentos de colisiones de asteroides, pero algunos fueron expulsados ​​de las superficies de la Luna y Marte por impactos de asteroides o cometas. Algunos de los fragmentos caen a la Tierra como meteoritos y quedan incrustados en el hielo antártico.

Aunque los meteoritos caen con frecuencia en todo el mundo, se concentran en lugares especiales de la Antártida, haciéndolos más fáciles de encontrar. Mientras los meteoritos chocan contra los glaciares, quedan enterrados en el hielo y se acumulan durante miles de años. Mientras los glaciares fluyen lentamente, los meteoritos se llevan consigo. Si un glaciar choca con un gran obstáculo, como las Montañas Transantárticas, el hielo se eleva y los meteoritos salen a la superficie. Los vientos secos de la Antártida erosionan gradualmente el hielo, exponiendo los meteoritos. A medida que sube más hielo a la superficie, el proceso se repite. Dado el tiempo suficiente, se acumula una importante acumulación de meteoritos.

El equipo de ocho personas de la última expedición ANSMET buscó en una de esas áreas especiales cerca del Monte Cecily y el Monte Raymond en la cordillera Transantártica. recolectando más de 250 meteoritos. Como la mayoría de los miembros del equipo ANSMET, Cohen se ofreció como voluntario para participar en la recolección de meteoritos. "Mi investigación se basa en tener meteoritos de la Luna, Marte y asteroides, y cuando los meteoritos están en manos privadas o colecciones de museos, Es posible que pueda o no obtener un artículo para mi investigación, ", dijo Cohen." Pero los meteoritos ANSMET son una colección abierta y gratuita:cualquiera puede escribir una propuesta de investigación y obtener un meteorito asignado. Para mi, es un servicio comunitario crucial ir allí y ayudar a encontrar estas cosas, para construir la colección ". Hasta la fecha, Las expediciones ANSMET han recuperado más de 22, 000 meteoritos, por una fracción del costo de una sola misión espacial para devolver una muestra.

Por supuesto, es un desafío llegar a un glaciar en la Antártida. Si es aceptado como voluntario, el programa ANSMET paga el viaje del participante, que incluye vuelos comerciales a Christchurch, Nueva Zelanda, la base de operaciones de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) para quienes se despliegan en la Antártida. En Christchurch, los voluntarios reciben equipo para clima frío del centro de distribución de ropa, y luego abordar un avión de carga militar LC130. Está equipado con esquís sobre su tren de aterrizaje para el vuelo a la estación antártica McMurdo, y aterriza en una pista de hielo. McMurdo es la principal base estadounidense en la Antártida, y allí el equipo saca el resto de suministros para la expedición, incluyendo carpas, estufas comida, motos de nieve, y kits de recolección de meteoritos. Esta temporada, el equipo y su equipo se cargaron en otro LC130 para un vuelo al campamento de Shackleton Glacier, una base intermedia en medio de las Montañas Transantárticas. El grupo luego se dividió en dos equipos de cuatro, y tomó una serie de vuelos en un avión más pequeño, llamada una nutria gemela, para llegar a sus sitios de campo en la meseta antártica. Permanecieron en la meseta antártica durante unas seis semanas recuperando meteoritos. La ubicación es tan extraña aislado y extremo que la NASA a veces envía candidatos a astronautas allí como voluntarios para entrenar para misiones espaciales.

"No hay nada, sin biología, "dice Cohen." Aunque no podemos bañarnos y solo podemos usar toallitas húmedas, está un poco bien porque todo está congelado y no hay nada que te haga apestoso o que la comida se pudra ". Además del peligro obvio del frío, el fuego es una gran preocupación. "Calentamos las carpas con una estufa de campamento normal que se conecta a un tanque de propano, así que hay llamas abiertas en medio de nuestra tienda, "dice Cohen." Nos aseguramos de que el ojo de alguien esté siempre en esa llama, y nos aseguramos de tener una buena ventilación para no intoxicarnos con monóxido de carbono ". Cada equipo tenía un guía de montaña para navegar por peligros como grietas en el hielo y administrar primeros auxilios, si es necesario. Si ocurriera un accidente grave, es posible que el equipo tenga que esperar a que el tiempo despeje para evacuar, por eso la seguridad es siempre primordial.

Debido a que las rocas terrestres ordinarias pueden desprenderse de las montañas y mezclarse con meteoritos en el hielo, ayuda tener un ojo experimentado al buscarlos. "Como dijo uno de nuestros participantes anteriores:los meteoritos son negros excepto cuando no lo son, son redondos excepto cuando no lo son, tienen una corteza de fusión excepto cuando no la tienen, tienen metal excepto cuando no lo tienen. Los meteoritos son una colección diversa de material del sistema solar; no estamos buscando una sola cosa; buscamos lo que no pertenece a la Antártida, "dijo Cohen.

Cuando los miembros del equipo encontraron candidatos a meteoritos, les tomaron fotografías y registraron sus ubicaciones GPS. Luego colocaron cuidadosamente los posibles meteoritos en bolsas estériles para evitar la contaminación. Al final de la expedición, los meteoritos fueron enviados, todavía congelado, al Laboratorio de Meteoritos Antárticos en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. Cuando lleguen los meteoritos en abril, serán descongelados, secados y examinados minuciosamente para determinar de qué tipo son y dónde podrían haberse originado. Los resultados se publicarán en la edición de septiembre del Antarctic Meteorite Newsletter que se distribuye a investigadores e instalaciones de todo el mundo dos veces al año. El boletín invita a los investigadores interesados ​​a solicitar muestras para sus investigaciones enviando solicitudes al Grupo de Trabajo de Meteoritos. que está compuesto por investigadores de meteoritos que revisan las solicitudes y recomiendan asignaciones.