Las comunidades de todo el mundo celebran el Día del Bastón Blanco el 15 de octubre para reconocer las contribuciones de las personas con ceguera y baja visión y promover la igualdad de oportunidades. El día se observó por primera vez en los EE. UU. En 1964, cuando el Congreso aprobó una ley para aumentar la conciencia sobre el papel del bastón blanco en la promoción de la independencia, viajes seguros para personas con ceguera o baja visión.

Más de 7.5 millones de estadounidenses o el 2,4% de la población, es ciego o tiene baja visión. Algunas personas nacen con ceguera o baja visión, pero la mayoría de las personas adquieren pérdida de visión, a menudo a edades más avanzadas. Los investigadores estiman que la incidencia de ceguera y baja visión aumentará rápidamente hasta 2050 a medida que la población envejezca.

Como investigadores que estudian temas relacionados con la ceguera y la baja visión, nos interesa cómo la sociedad, sus instituciones, empresas e individuos perciben actualmente a los miembros de esta población y cómo estas percepciones pueden influir en las oportunidades, particularmente en términos de empleo.

Como el mundo ha cambiado

Desde la aprobación de esa ley hace 55 años, el mundo en el que vivimos ha cambiado drásticamente. Los avances en tecnología han cambiado significativamente nuestra vida cotidiana, y se ha avanzado mucho en la accesibilidad y la inclusión. Se han aprobado leyes federales que protegen a las personas con discapacidades de la discriminación laboral, y muchas empresas han adoptado desde entonces prácticas de contratación inclusivas.

La tecnología de asistencia, como los lectores de pantalla y las lupas de pantalla, mejoran el acceso a la información y los trabajos. Las funciones de accesibilidad integradas en las tecnologías convencionales son cada vez más comunes. Las opciones de transporte accesible evolucionan continuamente, incluidos los servicios de transporte y los vehículos autónomos.

Estos cambios e innovaciones han aumentado las oportunidades y reducido algunas barreras para las personas ciegas o con baja visión (para simplificar, utilizaremos el término "ciego" en el futuro).

Desafíos laborales continuos

Una cosa que no ha cambiado para muchas personas ciegas es la falta de acceso a la fuerza laboral. Esto es cierto para las personas con todo tipo de discapacidades, de ahí la celebración del Mes Nacional de Concientización sobre el Empleo de las Personas con Discapacidad en octubre. Nuestro equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigación y Capacitación sobre Ceguera y Baja Visión está abordando este problema para las personas ciegas.

Las grandes disparidades en las tasas de empleo que históricamente han existido para las personas ciegas todavía existen hoy. Los datos más recientes de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense indican que el 44,2% de las personas ciegas están empleadas y el 10% están desempleadas. Esto se compara con una tasa de empleo del 77,2% y una tasa de desempleo del 4,8% para las personas sin discapacidad.

¿Por qué el empleo sigue siendo un desafío para tantas personas ciegas? Puede ser que las percepciones sobre las capacidades de la población no hayan cambiado.

Percepciones de los empleadores sobre las personas ciegas

Una de las barreras más comunes para el empleo de las personas ciegas son las actitudes negativas de los empleadores. En varios estudios realizados entre 2012 y 2017 con casi 1, 000 empleadores, medimos las actitudes y el conocimiento de los empleadores sobre cómo las personas ciegas pueden realizar funciones laborales básicas. Incluimos una medida de actitudes explícitas (autoinformadas) hacia las personas ciegas como empleados y una medida de actitudes implícitas sobre la competencia de las personas ciegas. Las actitudes implícitas se refieren a creencias o estereotipos subconscientes que una persona puede tener pero que no conoce y, por lo tanto, no podría informar.

Nuestra investigación con empleadores reveló lo siguiente:

• El conocimiento del empleador es limitado sobre cómo las personas ciegas pueden realizar tareas laborales básicas.
• Las actitudes autoinformadas varían ampliamente entre empleadores, de extremadamente negativo a completamente positivo, pero en promedio caen en el medio, o neutral, rango de nuestra medida de actitud.
• Las actitudes implícitas también varían, pero en promedio son fuertemente negativos, lo que indica que los empleadores tienden a asociar automáticamente la competencia con las personas videntes y la incompetencia con las personas ciegas.
• Saber cómo las personas ciegas pueden realizar tareas laborales está relacionado con actitudes implícitas y autoinformadas más positivas.
• Las actitudes más positivas de los empleadores autoinformados se asocian con una mayor probabilidad de contratar a alguien ciego.

Nuestros resultados verifican la importancia de las actitudes de los empleadores hacia las personas ciegas debido a la asociación entre actitudes y contratación. Sabemos que el conocimiento se asocia con actitudes más positivas de los empleadores, pero ese conocimiento falta entre los empleadores, y presumiblemente entre la sociedad en general. Una vía potencial para mejorar las actitudes de los empleadores es aumentar el conocimiento sobre cómo funcionan las personas ciegas en el trabajo. Es probable que la mayoría de los empleadores asuman que una persona ciega no puede realizar muchas funciones laborales esenciales cuando en realidad esto es incorrecto.

Las personas ciegas pueden realizar la mayoría de los trabajos que pueden realizar las personas videntes. No hay "trabajos para ciegos, " bastante, la mayoría de las ocupaciones en la economía están disponibles para esta población, dado las adaptaciones adecuadas. Es posible que se sorprenda al saber que las personas ciegas trabajan en una variedad de trabajos.

Ellos son arquitectos, artistas mecánica automotriz, diseñadores de moda, ingenieros científicos, médicos y jueces. Muchos trabajos que antes no estaban disponibles para las personas ciegas ahora son accesibles gracias a los avances de la tecnología.

Qué pueden hacer las personas para abrir oportunidades

Muchos empleadores tienen sitios de solicitud de empleo inaccesibles, y las personas ciegas han presentado demandas por su incapacidad para usar un lector de pantalla para acceder a información relacionada con el trabajo en sitios web. Dar a este grupo de personas el mismo acceso para conocer y solicitar cualquier trabajo de interés es un primer paso importante. Los empleadores deberían hacer que toda la información digital relacionada con los trabajos sea accesible, incluido el proceso de solicitud. La accesibilidad no es difícil, y hay mucho apoyo disponible para este esfuerzo.

Además, los empleadores y la sociedad en general deberían aprender cómo las personas ciegas pueden realizar tareas para las que las personas videntes confían en su visión. Ésta es una de las mejores formas de cambiar las percepciones. Asistir a su evento local del Día del Bastón Blanco es una gran oportunidad para aprender sobre esta población. Eventos como este y el Mes Nacional de Concientización sobre el Empleo para Discapacitados son importantes para aumentar la conciencia sobre las capacidades de las personas ciegas y los desafíos laborales que continúan enfrentando.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.