Crecen los temores de que el nuevo coronavirus infecte la economía de Estados Unidos.

Un importante índice bursátil de EE. UU. Registró su mayor caída registrada en dos días, borrar todas las ganancias de los dos meses anteriores; empresas como Apple y Walmart han estado advirtiendo sobre posibles pérdidas de ventas por COVID-19 y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades les dijeron a los estadounidenses que se preparen para que el brote se propague a los Estados Unidos. con consecuencias desconocidas pero potencialmente "malas".

Últimamente, mucha gente me ha preguntado, como economista, una pregunta que no había escuchado en años:¿podría un virus realmente enviar a las economías global y estadounidense a una recesión, o algo peor? Dicho de manera más pertinente, ¿COVID-19 provocará un colapso económico?

Que puede hacer un virus

La preocupación es comprensible; los virus dan miedo. He leído mi parte de thrillers médicos basados ​​en un nuevo virus que se propaga por todo el mundo y mata a millones, destruyendo negocios y casi acabando con la civilización hasta que los héroes, superhéroes o no, la contengan en el último minuto.

Si bien estas son obras de ficción, sólo tenemos que mirar hacia atrás 100 años para encontrar un ejemplo real de lo que puede hacer un virus sin control.

La pandemia de influenza de 1918-1919, también conocida como gripe española, mató al menos a 50 millones de personas en todo el mundo, con algunas estimaciones que elevan el número hasta 100 millones. En los EE.UU., casi 1 de cada 3 personas se infectaron, y 500, 000 murieron. Incluso para los que sobrevivieron Hubo numerosos casos de discapacidad física a largo plazo.

Afortunadamente, los impactos económicos adversos fueron de corta duración. Con el mundo actual más móvil e interconectado, sin embargo, algunos sugieren que cualquier pandemia a gran escala sería mucho más grave, con costos de billones.

Hasta la fecha, las muertes por coronavirus han sido muy pequeñas, totalizando un poco más de 2, 700 en todo el mundo, de más de 80, 000 casos conocidos, o solo alrededor del 3,4%. Casi todas las muertes han ocurrido en China, donde se detectó el virus por primera vez. Es probable que las acciones rápidas para poner en cuarentena a las personas infectadas hayan limitado la propagación.

Sin embargo, incluso si las tasas de mortalidad son relativamente bajas, la economía aún puede sufrir. Es probable que estos impactos económicos se presenten en cuatro formas:escasez de productos de China, ventas reducidas a China, una caída en el gasto de los consumidores debido a los temores sobre el virus y la caída de los precios de las acciones.

Déjame evaluar el impacto potencial de cada uno pero ten en cuenta que todos están interconectados, y una caída en solo uno puede afectar a los demás.

Escasez de productos

Estados Unidos importa más de 500.000 millones de dólares estadounidenses en productos cada año desde China, todo, desde teléfonos inteligentes y televisores hasta ropa y piezas de máquinas. Las personas enfermas en China no pueden trabajar lo que significa que no pueden fabricar productos. Cerrar partes del país de otras áreas también reduce la producción.

La menor disponibilidad de productos chinos podría ralentizar algunos segmentos de la economía estadounidense, siendo las industrias de la informática y la electrónica las más vulnerables. Por ejemplo, muchos teléfonos inteligentes vendidos en los EE. UU. se ensamblan en China. Aunque los minoristas de EE. UU. Tienen algo de inventario, Es probable que aparezcan escaseces si la pandemia persiste.

Los estadounidenses ya están comenzando a ver algunos impactos:por ejemplo, en escasez de docenas de medicamentos y otros productos médicos y tiempos de espera más largos para una variedad de productos como bicicletas y juegos de mesa.

Es demasiado pronto para decir qué tan grave se volverá pero la dependencia de las cadenas de suministro estadounidenses de China es una preocupación importante. Muestra cómo algo como el coronavirus podría convertirse en un gran problema en la economía moderna.

Las ventas pueden verse afectadas

Por otro lado, Las empresas estadounidenses venden más de $ 100 mil millones en productos a China anualmente, siendo los más importantes la tecnología como chips de computadora y productos agrícolas como la soja.

Estos sectores ya se han visto afectados por los aranceles impuestos por China durante la guerra comercial entre Estados Unidos y China de los últimos dos años. El reciente deshielo del conflicto, y un acuerdo limitado con China, habían creado optimismo en las fábricas y granjas estadounidenses que aumentaron las ventas a la vuelta de la esquina.

Ese rincón puede ser más difícil de alcanzar como resultado del brote de coronavirus y su impacto significativo en la economía china. Como resultado, más empresas estadounidenses ahora se están preocupando por sus ventas a China.

Los consumidores siguen gastando

Por último, more than anything, the spending of consumers drives the U.S. economy, accounting for roughly 70% of growth. Economists, policymakers and traders will be closely watching measures of this to help them understand how worried they should be.

Significant declines in spending are usually the most direct cause of a recession and often signal falling incomes and higher unemployment. But consumers also reduce spending as a result of fear—such as when they see traders panicking on Wall Street. Es decir, nothing actually bad has to happen to reduce spending, and this fear-induced penny pinching can have real-world consequences and even trigger a recession.

We saw this happen with the SARS virus in 2003, which resulted in 700 deaths worldwide. Consumer confidence about the future dipped, and so did spending, especially on durable products like appliances, vehicles and furniture. Afortunadamente, the dip was short-lived, and no recession resulted.

Although coronavirus-related deaths already exceed those from SARS, consumer confidence has not yet been affected. The latest data, released on Feb. 25, shows it continued to rise in February, albeit at a slower-than-expected pace and based on a survey taken before the recent stock market swoon. And measures of consumer spending like retail sales are also still growing, if at a subdued rate.

También, there could be two positive offsets from the virus that will boost consumers. One is a reduction in interest rates that has already occurred and will be welcome news for people borrowing money for a home or vehicle. Second is a drop in oil – and, por último, gas—prices that will mean less money to be paid at the pump.

So it appears, for now, that consumers are more focused on jobs, incomes and gas prices than on COVID-19.

A rocky road for stocks

Finalmente, let's look at the impact on stocks.

One thing traders and investors absolutely do not like is uncertainty. And that's what we have right now:No one, not even me, knows how bad the outbreak will get or what the impact will be on companies, consumers and the economy.

Until we have a good idea of how much the virus will spread and whether containment efforts will be successful, markets could remain wobbly. The Dow Jones Industrial Average fell 6.6% on Feb. 24 and 25 in its worst drop ever, ending a bull market that lasted 12 years.

A falling stock market could affect the real economy in a number of ways, including by sapping consumer confidence and reducing their spending.

But just as a bout of bad news can send markets into a tailspin, a reason for optimism could cause a rebound just as fast.

Brace for impact—and uncertainty

Por ahora, we'll all—traders, compañías, consumers—have to just live with uncertainty, not knowing just how bad it will get.

The best all of us can do is monitor the situation and take precautions to prevent its spread – and be ready if it does.

A key measure to watch is the trend in the number of new cases reported worldwide. A reduction is often a sign the virus is running its course. Sin embargo, a jump in cases could be cause for alarm, especially if the increase is large.

Companies and industries in the U.S. having strong ties to China or other countries with major infections could be in for a rocky road ahead, but with any luck the challenges will last weeks or months—not years. As long as U.S. consumers continue to spend, the economy will continue to expand, and there's little risk of recession. If the stock market tumbles further, sin embargo, all bets may be off.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.