Un diminuto antepié de lagarto del género Anolis está atrapado en ámbar que tiene entre 15 y 20 millones de años. Crédito:Jonas Barthel
El diminuto antepié de un lagarto del género Anolis quedó atrapado en ámbar hace unos 15 a 20 millones de años. Cada detalle de este raro fósil es visible bajo el microscopio. Pero el estado aparentemente muy bueno es engañoso:el hueso está en gran parte descompuesto y químicamente transformado, queda muy poco de la estructura original. Los resultados, que ahora se presentan en la revista MÁS UNO , proporcionan pistas importantes sobre lo que sucede exactamente durante la fosilización.
¿Cómo se conservan los fósiles durante millones de años? La incrustación rápida es un requisito previo importante para proteger a los organismos del acceso de carroñeros, por ejemplo. La descomposición por microorganismos puede evitarse, por ejemplo, mediante una aridez extrema. Además, la sustancia original es reemplazada gradualmente por minerales. La presión del sedimento en la parte superior del fósil asegura que el fósil se solidifique. "Esa es la teoría, "dice Jonas Barthel, estudiante de doctorado en el Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn. "Cómo se produce exactamente la fosilización es actualmente objeto de una intensa investigación científica".
El ámbar se considera un excelente conservante. Los animales pequeños pueden encerrarse en una gota de resina de árbol que se endurece con el tiempo. Un equipo de geocientíficos de la Universidad de Bonn ha examinado un hallazgo inusual de la República Dominicana:el diminuto antepié de un lagarto del género Anolis está encerrado en una pieza de ámbar de solo dos centímetros cúbicos de tamaño. Las especies de Anolis todavía existen hoy.
Las inclusiones de vertebrados en ámbar son muy raras
El Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart ha confiado la exposición a los paleontólogos de la Universidad de Bonn para que la examinen. "Las inclusiones de vertebrados en ámbar son muy raras, la mayoría son fósiles de insectos, ", dice Barthel. Los científicos aprovecharon la oportunidad para investigar la fosilización del fragmento de vertebrado aparentemente muy bien conservado. Desde 2018 hay un proyecto de investigación conjunto de la Universidad de Bonn con la Fundación de Investigación Alemana, que contribuye a la comprensión de la fosilización utilizando enfoques experimentales y analíticos. El presente estudio también se realizó en el marco de este proyecto.
Los investigadores prepararon secciones delgadas para microscopía en el Instituto de Biología Evolutiva de la Universidad de Bonn. Las garras y los dedos de los pies son muy claramente visibles en la masa de color ámbar marrón miel, casi como si la resina del árbol hubiera goteado recientemente sobre ellos; sin embargo, el pie diminuto tiene entre 15 y 20 millones de años.
Las exploraciones en el tomógrafo microcomputador del Instituto de Geociencias revelaron que el antepié estaba roto en dos lugares. Una de las fracturas está rodeada de una ligera hinchazón. "Esta es una indicación de que el lagarto tal vez había sido herido por un depredador, "dice Barthel. La otra fractura ocurrió después de que el fósil fue incrustado, exactamente en el lugar donde una pequeña grieta atraviesa el ámbar.
Un trozo de ámbar que contiene el antepié de un lagarto del género Anolis, cabe en un dedal. Volker Lannert / Uni Bonn
El ámbar no protege de las influencias ambientales.
El análisis de una sección delgada de tejido óseo mediante espectroscopia Raman reveló el estado del tejido óseo. El mineral hidroxiapatita del hueso se transformó en fluoroapatita por la penetración del flúor. Barthel:"Esto es sorprendente, porque asumimos que el ámbar circundante protege en gran medida al fósil de las influencias ambientales ". la pequeña grieta pudo haber fomentado la transformación química al permitir que las soluciones ricas en minerales encontraran su camino. La espectroscopia Raman muestra que el colágeno, el componente elástico del hueso, se había degradado en gran medida. A pesar del aparentemente muy buen estado de conservación, en realidad, quedaba muy poco de la estructura del tejido original.
"Tenemos que esperar que al menos en ámbar de República Dominicana, las macromoléculas ya no son detectables, "dice el supervisor del estudio, Prof. Dr. Jes Rust del Instituto de Geociencias. No fue posible detectar moléculas más complejas como proteínas, pero los análisis finales aún están pendientes. Los procesos de degradación en este depósito de ámbar son, por tanto, muy avanzados, y queda muy poco de la sustancia original.
Los ácidos de la resina de los árboles atacan los huesos
El ámbar se considera normalmente un conservante ideal:debido a la resina del árbol, tenemos importantes conocimientos sobre el mundo de los insectos durante millones de años. Pero en el tejido óseo del lagarto, la resina incluso podría haber acelerado los procesos de degradación:los ácidos en la secreción del árbol probablemente han atacado la apatita en el hueso, similar a la caries dental.
