Los científicos han descubierto el ejemplo más antiguo conocido de un animal que evoluciona para perder partes del cuerpo que ya no necesita.

El misterio ha rodeado durante mucho tiempo la evolución de Facivermis, una criatura parecida a un gusano que vivió hace aproximadamente 518 millones de años en el período Cámbrico.

Tenía un cuerpo largo y cinco pares de brazos espinosos cerca de su cabeza, lo que lleva a sugerencias de que podría ser un "eslabón perdido" entre gusanos cicloneurales sin patas y un grupo de animales fósiles llamados "lobopodios", que tenían miembros emparejados a lo largo de sus cuerpos.

Pero el nuevo estudio, realizado por la Universidad de Exeter, Universidad de Yunnan y el Museo de Historia Natural:revela que Facivermis era en sí mismo un lobopodiano que vivía un estilo de vida subterráneo anclado en el fondo del mar, y así evolucionó hasta perder sus extremidades inferiores.

"Una prueba clave fue un fósil en el que la parte inferior de un Facivermis estaba rodeada por un tubo, "dijo el autor principal Richard Howard.

"No conocemos la naturaleza del tubo en sí, pero muestra que la parte inferior del gusano estaba anclada en el interior por una parte trasera hinchada.

"Viviendo así, sus miembros inferiores no habrían sido útiles, y con el tiempo la especie dejó de tenerlos.

"La mayoría de sus parientes tenían de tres a nueve pares de piernas para caminar, pero nuestros hallazgos sugieren que Facivermis permaneció en su lugar y usó sus extremidades superiores para filtrar los alimentos del agua.

"Este es el primer ejemplo conocido de 'pérdida secundaria', visto hoy en casos como la pérdida de patas en serpientes".

El período Cámbrico se ve como el comienzo de la vida animal, y los investigadores estaban fascinados al encontrar una especie que evolucionaba para ser "más primitiva" incluso en esta etapa temprana de la evolución.

"En general, vemos que los organismos evolucionan de planes corporales simples a más complejos, pero de vez en cuando vemos que ocurre lo contrario, ", dijo el autor principal, el Dr. Xiaoya Ma.

"Lo que nos entusiasmó de este estudio es que incluso en esta etapa temprana de la evolución animal, modificaciones de pérdidas secundarias, y en este caso, revertir 'atrás' para perder algunas de sus piernas — ya había ocurrido.

"Conocemos esta especie desde hace unos 30 años, pero es solo ahora que tenemos una comprensión segura de dónde encaja en el árbol evolutivo.

"Estudios como este nos ayudan a comprender la forma del árbol de la vida y descubrir de dónde provienen las adaptaciones y las partes del cuerpo que ahora vemos".

Coautor Greg Edgecombe, del Museo de Historia Natural, dijo:"Durante varios años, nosotros y otros hemos estado encontrando lobopodios del período Cámbrico con pares de apéndices a lo largo del cuerpo:largos, agarrando unos en el frente, y más corto, garras en la espalda.

"Pero Facivermis lleva esto al extremo, reduciendo completamente el lote posterior ".

La biota de Chengjiang en la provincia de Yunnan, el suroeste de China ha sido una fuente de fósiles de Facivermis bien conservados.

Usando estos fósiles, el estudio colocó a Facivermis en el grupo lobopodiano del Cámbrico, que dio lugar a tres grupos de animales modernos (phyla):Arthropoda (incluyendo insectos, camarones y arañas), Tardigrada (osos de agua) y Onychophora (gusanos de terciopelo).

El papel, publicado en la revista Biología actual , se titula:"Un Lobopodiano Cámbrico Temprano de Vivienda Tubular".