A principios de 2020, ocho estados y docenas de ciudades habían prohibido las bolsas de plástico de un solo uso. Los activistas ambientales y los defensores de una economía de desperdicio cero finalmente estaban ganando impulso a medida que el cambio cultural de llevar bolsas reutilizables, botellas de agua, y las pajitas llegaban a casi todos los rincones de la nación. Desafortunadamente, COVID-19 detuvo repentina y dramáticamente esta racha positiva, ya que los temores de propagación del nuevo coronavirus prevalecieron sobre todas las demás preocupaciones.

Los hospitales han visto un gran aumento en la necesidad de equipos de protección personal (EPP) y equipos médicos no reutilizables, ya que el número total confirmado de casos de coronavirus se acerca a los 9 millones en todo el mundo. También vemos esto reflejado fuera del sistema de salud con trabajadores esenciales, desde empleados de transporte público hasta trabajadores de saneamiento, requiriendo PPE de grado médico y personas comunes que usen máscaras y guantes simplemente para ir de compras al supermercado. Todos estos artículos de un solo uso se tiran (o se tiran a la calle) y finalmente terminan en un vertedero, o como hemos visto con el resto de los desechos que generamos, en el oceano.

El desperdicio adicional no son solo máscaras y guantes, ya que innumerables artículos de un solo uso están volviendo a ser populares. Pedidos para llevar y entrega a domicilio de restaurantes, que vienen en envases de poliestireno o plástico, son las únicas opciones ahora que los restaurantes no pueden sentar a los clientes. Starbucks y Dunkin Donuts no permitirán que los clientes traigan sus vasos reutilizables, y Target y Trader Joes se han unido a otras tiendas para prohibir las bolsas reutilizables. El progreso se ha detenido con mayor urgencia a nivel municipal, con los estados y las ciudades que habían prohibido las bolsas de plástico de un solo uso revocando la legislación para permitir su uso una vez más.

Muchos de estos cambios de comportamiento son necesarios; la salud de la población mundial es comprensiblemente la primera prioridad. Pero algunos de estos cambios no se han producido por necesidad, sino por el poderoso lobby de los plásticos aprovechando una época de crisis. En marzo, La Asociación de la Industria del Plástico envió una carta al Secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, pidiendo un rechazo a nivel federal contra las prohibiciones de las bolsas de plástico bajo el pretexto de la salud humana. a pesar de que no había evidencia en ese momento de que el plástico fuera más seguro que otras superficies. Un mes después, Los estudios concluyeron que el plástico podría transportar el virus al mismo nivel que cualquier otra superficie, pero las tiendas y las ciudades siguen fomentando el uso de bolsas de plástico de un solo uso en lugar de las opciones reutilizables.

El cabildeo de la industria del plástico es aún más efectivo ya que los precios del petróleo se han desplomado en los últimos meses. Estos precios del petróleo baratos han reducido drásticamente el costo de producir plástico virgen (hecho de combustibles fósiles) muy por debajo del costo de utilizar plástico reciclado. Globalmente Hemos visto a los proveedores asiáticos de plástico reciclado perder pedidos de la noche a la mañana a medida que las principales empresas comienzan a cambiar a los más baratos, material más contaminante. A pesar de que muchas empresas hacen promesas sobre la utilización de plástico reciclado, la industria del plástico ha argumentado con éxito que el material virgen más barato es la opción correcta en este momento.

Hace seis meses, Los plásticos de un solo uso eran enemigos de casi todo el mundo. Las empresas estaban cambiando hacia materiales reciclados y fomentando opciones reutilizables, todos tenían una botella de agua reutilizable y una pajita de metal, y salvar a las tortugas marinas era un grito de guerra en el que todo el espectro político parecía estar de acuerdo. Ahora, Dado que el EPP de un solo uso se convierte en estándar en muchas ocupaciones y se desalienta a las personas a utilizar reutilizables, estamos viendo al mundo dar un paso atrás en los pequeños logros ambientales que estábamos logrando. Avanzando ¿Cómo podemos equilibrar la necesidad de proteger la salud humana mientras trabajamos por un mundo más sostenible?

Tenemos que empezar por asegurarnos de que la carga recaiga sobre los responsables de gran parte de los desechos que plagan el mundo natural. Las empresas deben sentir la presión para asegurarse de que están utilizando materiales reciclados y opciones reutilizables no solo cuando les resulta más barato hacerlo, pero en cada oportunidad. Las personas están convencidas de que este es un problema que deben resolver, cuando realmente este es un problema que deben abordar los que están en el poder. La crisis del COVID-19 ha expuesto gran parte de la desigualdad estructural sobre la que se basa este mundo, pero presenta una nueva oportunidad para reconstruir un mundo que funcione para todos. Esto incluye la construcción de sostenibilidad y cero residuos en nuestros sistemas sociales para garantizar que los residuos que generamos no solo se mantengan fuera del océano, pero que no es necesario tirarlo a la basura en primer lugar.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.