Un estudio realizado el 13 de marzo encuentra que los árboles urbanos pueden sobrevivir al aumento del calor y a las plagas de insectos bastante bien, a menos que tengan sed. La insuficiencia de agua no solo daña los árboles, pero permite que otros problemas tengan un efecto descomunal sobre los árboles en entornos urbanos.

"Veíamos algunos árboles urbanos vibrantes cubiertos de cochinillas, pero también veríamos otros árboles urbanos claramente estresados ​​y con problemas cubiertos de insectos escamosos, "dice Emily Meineke, investigador postdoctoral en Harvard y primer autor de un artículo sobre el estudio. "Queríamos saber qué permitió a algunos árboles lidiar con estas plagas con mucho más éxito".

"Esto es importante porque los árboles necesitan crecer para realizar valiosos servicios ecosistémicos, como eliminar contaminantes del aire y almacenar carbono, "dice Steve Frank, profesor asociado de entomología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautor del artículo.

Es extremadamente difícil diseñar un estudio de campo que aborde estas preguntas sobre el papel de varias variables ambientales, dados todos los factores incontrolados en un entorno urbano. Entonces, los investigadores utilizaron tanto datos de campo como experimentos de laboratorio controlados.

Los investigadores recopilaron datos detallados sobre 40 sauces urbanos (Quercus phellos) en el transcurso de dos años. Los datos incluían temperatura, el estrés hídrico de los árboles, y la densidad de insectos escamosos. Los insectos escamosos (especies de Parthenolecanium) son plagas de árboles bien conocidas.

Pero los investigadores también llevaron a cabo experimentos de laboratorio con árboles jóvenes de sauce. En estos experimentos, los investigadores manipularon tres variables mientras cultivaban los sauces:temperatura, agua y presencia de cochinillas.

Los investigadores encontraron que las temperaturas más altas podrían tener un efecto positivo en el crecimiento de los árboles, siempre que los árboles tuvieran suficiente agua. Y los insectos escamosos tenían poco o ningún efecto adverso en los árboles si los árboles no sufrían estrés hídrico.

Los investigadores también encontraron que el estrés hídrico limitaba el crecimiento de los árboles por sí solo. Pero la presencia de un aumento de calor y / o insectos escamosos, cuando se combina con el estrés hídrico, tuvo un efecto multiplicador, reduciendo el crecimiento mucho más que el estrés hídrico o los insectos escamosos por sí solos.

"Esto nos dice que las estrategias de gestión destinadas a aumentar la hidratación de los árboles en las ciudades pueden reducir los efectos adversos de estos tres factores estresantes clave, "dice Meineke, un ex Ph.D. estudiante en el laboratorio de Frank. "Y es probable que eso se vuelva cada vez más importante a medida que la disponibilidad de agua, la temperatura y la abundancia de plagas se ven afectadas por una mayor urbanización y el cambio climático ".

"Por ejemplo, los planificadores urbanos podrían diseñar paisajes urbanos que retengan las aguas pluviales en la vegetación; invertir en estrategias de hidratación, tales como calidad y volumen de suelo apropiados; y plantar especies y genotipos de árboles tolerantes a la sequía en las partes más cálidas de sus ciudades, "Dice Frank.

"Avanzando, Tenemos mucha curiosidad sobre la prevalencia del estrés hídrico en los árboles urbanos a nivel mundial, y si esto conduce a problemas similares con respecto al impacto de las plagas de los árboles. "Meineke dice." Si es así, una mejor hidratación de los árboles podría convertirse en una prioridad más alta para la gestión forestal urbana ".

El papel, "La disponibilidad de agua impulsa las respuestas del crecimiento de los árboles urbanos a la herbivoría y al calentamiento, "se publicará el 13 de marzo en el Revista de Ecología Aplicada .