Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Alaska Fairbanks ha desarrollado una forma de utilizar imágenes de satélite para determinar la cantidad de metano que se libera de los lagos del norte. una técnica que podría ayudar a los modeladores del cambio climático a explicar mejor este potente gas de efecto invernadero.

Al utilizar un radar de apertura sintética, o SAR, los investigadores pudieron encontrar una correlación entre las imágenes de satélite "más brillantes" de los lagos congelados y la cantidad de metano que producen. La comparación de esas imágenes de SAR con las mediciones de metano a nivel del suelo confirmó que las lecturas satelitales eran consistentes con los datos in situ.

Datos SAR, que fueron proporcionados por la instalación satelital de Alaska de la UAF, se adaptan bien al Ártico. La tecnología puede penetrar la nieve seca, y no requiere condiciones de luz diurna o sin nubes. El SAR también es bueno para obtener imágenes de lagos congelados, particularmente los que están llenos de burbujas que a menudo se forman en el hielo cuando hay metano presente.

"Descubrimos que la retrodispersión es más brillante cuando hay más burbujas atrapadas en el hielo del lago, "dijo Melanie Engram, el autor principal del estudio e investigador del Centro de Investigación Ambiental y del Agua de la UAF. "Las burbujas forman una manta aislante, para que el hielo debajo de ellos crezca más lentamente, provocando una superficie deformada que refleja la señal del radar de regreso al satélite ".

La nueva técnica podría tener implicaciones significativas para las predicciones del cambio climático. El metano es aproximadamente 30 veces más poderoso que el dióxido de carbono como gas que atrapa el calor, por lo que las estimaciones precisas sobre su prevalencia son particularmente importantes en los modelos científicos.

Investigaciones anteriores habían confirmado que se están liberando grandes cantidades de metano de los lagos termokarst a medida que el permafrost debajo de ellos se derrite. Pero la recopilación de datos en el sitio de esos lagos a menudo es costosa y desafiante desde el punto de vista logístico. Por eso, sólo se dispone de información sobre la producción de metano en un pequeño porcentaje de los lagos árticos.

"Esta nueva técnica es un gran avance para comprender el presupuesto de metano del Ártico, "dijo la investigadora de la UAF Katey Walter Anthony, quien también contribuyó al estudio. "Ayuda a resolver una discrepancia de larga data entre las estimaciones de las emisiones de metano del Ártico de las mediciones atmosféricas y los datos mejorados de una pequeña cantidad de lagos individuales".

Para confirmar los datos de SAR, Los investigadores compararon imágenes de satélite con mediciones de campo de 48 lagos en cinco áreas geográficas de Alaska. Al extrapolar esos resultados, los investigadores ahora pueden estimar la producción de metano de más de 5, 000 lagos de Alaska.

"Es importante saber cuánto metano sale de estos lagos y si el nivel está aumentando, "Dijo Engram." No podemos salir a todos los lagos y hacer trabajo de campo, pero podemos extrapolar las mediciones de campo utilizando sensores remotos SAR para obtener estas estimaciones regionales ".

El estudio aparece en la edición del 11 de mayo de la revista Naturaleza Cambio Climático .