Cuando los incendios arrasan un bosque y las excavadoras cavan en la tierra para detener el avance de las llamas, pueden estar agitando más en el aire que solo nubes de polvo y humo, dicen los científicos.

Esos oscuros columnas de humo que se elevan en oleadas de calor durante el día y se hunden en los valles a medida que se enfría el aire de la noche pueden estar transportando innumerables microbios vivos que pueden filtrarse en nuestros pulmones o adherirse a nuestra piel y ropa, según una investigación publicada recientemente en Ciencias . En algunos casos, Los investigadores temen que los patógenos transportados por el aire puedan enfermar a los bomberos o a los residentes en la dirección del viento.

"Nos inspiró para escribir esto porque reconocemos que hay muchos billones de microbios en el humo que realmente no se han incorporado a la comprensión ... de la salud humana, "dijo Leda Kobziar, director científico de incendios forestales de la Universidad de Idaho. "En este punto, es realmente desconocido. La diversidad de microbios que hemos encontrado es realmente alucinante ".

Como sugiere esta reciente temporada de incendios, la necesidad de comprender qué hay en el humo de los incendios forestales que no podemos evitar respirar y cómo puede afectarnos nunca ha sido más pronunciada, pero los científicos dicen que estamos muy atrasados.

Los incendios forestales arrasaron más de 10.2 millones de acres de los Estados Unidos en 2020, muestran las estadísticas federales, incluyendo unos 4,2 millones de acres en California, donde un mayor número de residentes estuvo expuesto al humo durante un período de tiempo más largo que nunca.

El humo de los incendios forestales ahora representa hasta la mitad de toda la contaminación por partículas finas en el oeste de EE. UU., según los investigadores. Aunque existen muchos estudios sobre los impactos a largo plazo en la salud humana de la contaminación del aire urbano y los impactos a corto plazo del humo de incendios forestales, se sabe poco sobre la multitud de formas en que estos últimos pueden dañarnos a lo largo de la vida.

"Francamente, realmente no sabemos acerca de los efectos a largo plazo del humo de los incendios forestales porque las exposiciones de la comunidad no han sido a largo plazo antes, "dijo el Dr. John Balmes, profesor de medicina en UC San Francisco y miembro de la Junta de Recursos del Aire de California.

Pero los humanos, y los californianos en particular, deberían esperar inhalar más humo de incendios forestales en el futuro.

Los científicos dicen que el planeta seguirá calentándose durante las próximas décadas, incluso si los humanos de repente actúan colectivamente para detener el cambio climático. Este calentamiento y otros factores, están contribuyendo a incendios forestales cada vez más destructivos. Los bosques del estado, mientras tanto, están luchando por adaptarse y las plantas nativas están siendo desplazadas por especies invasoras de combustión más rápida.

Agregue a esas tendencias una pandemia global que ataca el sistema respiratorio, y el humo de fuego lleno de microbios cada año podría considerarse un riesgo creciente para la salud, dicen los investigadores. Se preguntan si los microbios en el humo de los incendios forestales podrían hacer que los pacientes con cáncer sean más vulnerables a las infecciones o hacer que los niños con asma sean más propensos a desarrollar neumonía.

Los científicos creen que algunos microbios sobreviven e incluso proliferan en incendios forestales. donde el calor quema el suelo y deja una capa de carbono que protege a los microbios dentro de la tierra del calor intenso. Otros sobreviven en el aire porque las partículas de los incendios forestales pueden absorber la radiación ultravioleta del sol que de otro modo sería letal. dijeron los científicos. Y es probable que otras esporas se propaguen por las corrientes de viento provocadas por el fuego.

Kobziar y el coautor del estudio George Thompson III, profesor asociado de medicina en UC Davis, dicho eso hasta ahora, la conexión entre los microbios y los incendios forestales ha sido anecdótica, como la tendencia de los bomberos forestales a enfermarse de fiebre del Valle después de trabajar en un incidente. La enfermedad se contrae al inhalar esporas del género de hongos Coccidioides.

"Tenemos más preguntas que respuestas en este momento, ", Dijo Thompson." Nuestros pulmones están expuestos a patógenos todos los días en los que no pensamos mucho. Pero [¿qué] si aumentamos la cantidad de microbios allí con fuego? "

En 2018, por ejemplo, el Departamento de Bomberos del Condado de Kern solicitó $ 100, 000 subvención para obtener ayuda para cortar las roturas de combustible, que alteran el suelo, porque sus bomberos se enfermarían después de hacer el trabajo. Los datos muestran que los casos de fiebre del valle aumentan en el fondo del valle del condado cada otoño, justo cuando comienza la temporada de incendios en las colinas circundantes.

"Aerosolizado, microbios, esporas o conidias fúngicas ... tienen el potencial de viajar cientos de millas, dependiendo del comportamiento del fuego y las condiciones atmosféricas, y eventualmente se depositan o inhalan a favor del viento de un incendio, "Kobziar y Thompson escribieron en su artículo.

Todavía, Ha sido difícil determinar qué patógenos existen en el humo de los incendios forestales.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, NASA y equipo de químicos, físicos, biólogos y ecologistas forestales y de incendios de varias universidades han estado colaborando durante años para estudiar el humo de los incendios forestales en todo el país, bajo el supuesto de que nadie será inmune a sus efectos en el futuro.

"A medida que cambia el clima, a medida que la temperatura se calienta, a medida que construimos casas en lugares rodeados de poblaciones humanas y el desarrollo de viviendas se expande a regiones susceptibles a incendios, es cuestión de tiempo, "dijo Berry Lefero, gerente del Programa de Composición Troposférica de la NASA, que incluye un avión DC-8 que da la vuelta al mundo estudiando el humo de los incendios forestales, ozono y aerosoles en la capa inferior de la atmósfera.

A través del trabajo combinado de estos investigadores, los científicos esperan, el público y los trabajadores de la salud algún día podrán recibir oportunamente, pronósticos precisos sobre a dónde irá el humo de los incendios forestales, qué peligros específicos para la salud plantea, y qué deben hacer las personas en su camino para prepararse más allá de los consejos habituales para permanecer en el interior.

Para resolver el acertijo de qué microbios hay en el humo y por qué, Kobziar y Thompson deben comprender qué tipo de combustible se está quemando, como una hierba, arbusto, o árbol; cuánto había inicialmente; cuán severamente se quemó (¿se quemó de negro o se redujo completamente a cenizas o algo intermedio?); y donde se originó el humo.

Una vez determinadas esas variables, está la complicada tarea de capturar el humo, que de ninguna manera es uniforme, Dijo Kobziar.

En septiembre, Kobziar, un ex bombero, usó un dron para capturar muestras del aire sobre Idaho cuando se inundó con el humo de los incendios en el este de Washington y Oregón. Luego colocó las muestras en una placa de Petri, agregó algo de comida que a los microbios les gusta comer y esperó a ver qué pasaba.

"Incluso a un par de cientos de millas de la fuente del humo, todavía era significativo, ", Dijo Kobziar." Todavía estamos tratando de aislar todas las cosas que encontramos ".

Tim Edwards, presidente del sindicato de bomberos Local 2881, que representa a miles en el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, Espero que el trabajo de los científicos pueda impulsar sus propios esfuerzos para conseguir respiradores para bomberos forestales, ya que por lo general solo confían en máscaras faciales o pañuelos, a diferencia de sus contrapartes urbanas de extinción de incendios.

No es solo el polvo levantado en un incendio lo que enferma a las tripulaciones, Dijo Edwards.

"Ahora, en una conflagración salvaje, tienes 1, 000 viviendas en llamas, ", dijo." Quemas la casa, no sabes qué químicos tienen en esa casa, todo eso está en llamas y eso va a tus pulmones ".

2021 Los Angeles Times.
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