Aunque parece un afluente, el río Casiquiare es un raro distributario del alto río Orinoco (izquierda), fluye hacia el sur para encontrarse con el Río Negro en la cuenca del río Amazonas, unos 340 kilómetros (200 millas) a la derecha de la imagen. El Casiquiare tiene unos 90 metros de ancho donde se separa del Orinoco, desviando aproximadamente una cuarta parte del agua del Orinoco. Eventualmente, el Casiquiare conducirá todo el flujo desde el 40, 000 kilómetros cuadrados (25, 000 millas cuadradas) cuenca de drenaje lejos del alto Orinoco y hacia el Amazonas, según una nueva investigación. Crédito:Google Earth
El río Amazonas se está robando lentamente un 40, 000 kilómetros cuadrados (25, 000 millas cuadradas) cuenca de drenaje del alto río Orinoco, según una nueva investigación que sugiere que esta puede no ser la primera vez que el río más grande del mundo ha expandido su territorio cazando furtivamente a un vecino. La rara conjunción podría ayudar a los investigadores a comprender cómo evolucionan los sistemas fluviales y cómo la cuenca del Amazonas creció hasta dominar el continente sudamericano.
El 2, 140 kilómetros (1, 330 millas) de largo Río Orinoco se eleva en las laderas occidentales de la Sierra Parima, una cadena montañosa de 320 kilómetros de largo en la frontera sureste de Venezuela con Brasil que divide las cuencas del Amazonas y el Orinoco. El río Casiquiare se separa del río Orinoco en las remotas tierras bajas debajo de las montañas, desviando aproximadamente una cuarta parte del flujo del Orinoco hacia el sur, hacia el Río Negro, un importante afluente del Amazonas.
El Orinoco, que drena 880, 000 kilómetros cuadrados (340, 000 millas cuadradas) de Venezuela y Colombia, es el cuarto río más grande del mundo por caudal en su desembocadura en el Océano Atlántico. El Amazonas, que drena 6,9 millones de kilómetros cuadrados (2,7 millones de millas cuadradas), es el río más grande del mundo.
El vínculo de Casiquiare entre el Orinoco y el Amazonas es la única conexión de este tipo entre dos importantes cuencas fluviales del mundo y ofrece la oportunidad de observar la captura de un río en curso. según los autores de un nuevo estudio en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.
El nuevo estudio indica que el Amazonas ganará este tira y afloja y podría ayudar a los científicos a comprender cómo se formó el río más grande del mundo.
"El Orinoco y el Amazonas son dos de los ríos más grandes del mundo, y el hecho de que exista esta conexión de agua perenne entre ellos ha desconcertado a la gente durante mucho tiempo, comenzando con los primeros exploradores europeos, "dijo Maya Stokes, estudiante de posgrado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y autor principal del nuevo estudio. "La captura de un río en acción es una oportunidad única y rara de observar este proceso del que tenemos evidencia en el registro geológico, pero que no llegamos a observar con frecuencia".
Captura de río en acción
Las conexiones entre las cuencas hidrográficas son inusuales y las que ocurren suelen ser conexiones efímeras durante las inundaciones estacionales. Las raras desviaciones permanentes en un curso de agua que se han observado tienden a ser abruptas, como el robo del río Kaskawulsh de las cabeceras del río Slims en el territorio canadiense del Yukón, que redirigió el curso de agua por completo en unos días.
Una línea negra marca el límite actual entre la cuenca del río Orinoco al norte y la cuenca del río Amazonas al sur. Una línea gris muestra dónde se ubicará el nuevo límite cuando el Río Casiquiare complete la captura del Alto Orinoco. La caricatura de la derecha muestra el proceso de captura hipotético:(I) Precaptura, (II) bifurcación actual, y (III) futura captura completa. El sombreado denota la cuenca del Amazonas. Crédito:Maya Stokes, Samuel Goldberg y Taylor Perron / AGU
Rara vez se observan conexiones estables porque un curso de agua generalmente gana capturando toda el agua para sí mismo y dejando un lecho vacío donde una vez discurría el curso anterior. Dijo Stokes.
La conexión entre los ríos Casiquiare y Amazonas existe desde hace siglos, desde al menos la época de las primeras exploraciones europeas. La bifurcación de Casiquiare parecía tan poco natural para los geógrafos europeos del siglo XVIII que los informes de la existencia del río Casiquiare encendieron una gran controversia.
Stokes y sus colegas analizaron las medidas de la velocidad del agua y las dimensiones del canal tomadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. En 1943 y encontraron que el Casiquiare se está erosionando más rápido que el Orinoco. profundizando su cauce, mientras que el flujo del Orinoco se está desacelerando aún más debido a la acumulación de sedimentos en su lecho del río. El terreno en el lado de Casiquiare de la división, que conduce al Amazonas, es más del doble de empinado que el valle llano que atraviesa el Orinoco debajo de la división.
Debido al curso más empinado y la mayor capacidad para mover sedimentos, el nuevo estudio concluyó que eventualmente el Casiquiare capturará el flujo del río Orinoco aguas arriba de la división para la cuenca del Amazonas. Cuando se completa la desviación, el Amazonas habrá robado 40, 000 kilómetros cuadrados de la cabecera del Orinoco, un área aproximadamente dos veces más grande que el lago Ontario, disminuyendo significativamente el caudal del río.
"Es una implicación bastante importante para el Río Orinoco, "Dijo Stokes.
Piratería pasada
El secuestro del Casiquiare no es la primera vez que el Amazonas roba una cuenca del Orinoco. Stokes y sus colegas señalan evidencia de dos casos previos de piratería en el Orinoco. Combinado con la redirección a través del Río Casiquiare, las desviaciones han sumado 250, 000 kilómetros cuadrados, un área de drenaje del tamaño de Oregón, a la cuenca del río Amazonas. Otros investigadores han publicado pruebas de desviaciones pasadas del río Esequibo a la cuenca del Amazonas.
"Es parte de esta expansión norte de la cuenca del río Amazonas, "Dijo Stokes." El río Amazonas no solía tener la escala que tiene hoy ".
Un mapa de la cuenca del Amazonas muestra la expansión pasada y en curso de la cuenca a través de la captura de ríos. La línea negra negrita traza el límite actual de la cuenca del Amazonas. La línea roja muestra la posición futura del límite una vez que se complete la captura del río Orinoco superior por el río Casiquiare. Las líneas grises muestran las posiciones pasadas de las divisiones inferidas de las capturas. Los ríos trazados en naranja son tramos capturados; los ríos trazados en magenta son los que perdieron área de drenaje. Crédito:Maya Stokes, Samuel Goldberg y Taylor Perron / AGU
Stokes dijo que cuanto más grande crece un río, cuanto más poder tiene para arrebatar más desviaciones de agua a los vecinos. A medida que aumentaba el volumen de agua en el Amazonas, también lo hizo el poder erosivo del río. La erosión en las cabeceras de los afluentes del Amazonas capturó más agua de las cuencas vecinas, lo que aumentó aún más y empoderó a la Amazonía en un ciclo continuo.
"Tenemos este enorme sistema de drenaje continental en el río Amazonas y está en continuo crecimiento, "Dijo Stokes.
Una instantánea de la expansión del río
Stokes y sus colegas están interesados en cómo los sistemas fluviales crecen para convertirse en gigantes continentales como el Amazonas. El lento ménage à trois promulgado por el Orinoco, Casiquiare y el Amazonas ofrece una instantánea de cómo se expanden los sistemas fluviales.
Aunque los científicos creen que la captura del río es un proceso normal, rara vez lo ven en acción. La mayoría de los ejemplos se han reconstruido a partir de la evidencia dejada por eventos que sucedieron en el pasado.
El tronco principal del Alto Orinoco se bifurca en el Casiquiare en una amplia llanura aluvial plana, donde el terreno elevado que lo separa de la cuenca del Río Negro se eleva solo de 3 a 10 metros (10 a 33 pies) sobre el río a caudal bajo. Durante las inundaciones anuales, el río sube unos 4 metros (13 pies). Los autores creen que las inundaciones estacionales rompieron la división y, a través de la erosión, la rama de Casiquiare finalmente se convirtió en un canal perenne.
El proceso de captura de ríos puede ser más lento en tierras bajas, como la región donde el Casiquiare se separa del Orinoco, que en las montañas, porque la baja ley permite que los sedimentos transportados por la corriente se asienten y contrarresten las pérdidas por erosión, sugiere el estudio.
"Tener bifurcaciones que son estables como esta realmente requiere la deposición de sedimentos, "Dijo Stokes.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.
