El metano liberado por el deshielo del permafrost de algunos lagos árticos podría acelerar significativamente el cambio climático. según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Alaska en Fairbanks.

El estudio, que se publicó el 15 de agosto en la revista Comunicaciones de la naturaleza , se centra en el carbono liberado al descongelar el permafrost debajo de los lagos termokarst. Tales lagos se desarrollan cuando el suelo caliente derrite el hielo molido, haciendo que la superficie colapse y forme charcos de agua. Esas piscinas aceleran el deshielo del permafrost debajo de los lagos en expansión, proporcionar alimento a los microbios que producen los gases de efecto invernadero dióxido de carbono y metano.

La autora principal Katey Walter Anthony y sus colegas estudiaron cientos de lagos termokarst en Alaska y Siberia durante un período de 12 años. midiendo su crecimiento y cuánto metano burbujeaba en su superficie. Al combinar los resultados del trabajo de campo con los datos de teledetección de los cambios en los lagos durante los últimos dos años, determinaron que el "deshielo abrupto" debajo de tales lagos probablemente liberará grandes cantidades de carbono del permafrost a la atmósfera este siglo. La actividad del lago podría potencialmente duplicar la liberación de paisajes terrestres para la década de 2050.

El esfuerzo, realizado por un equipo de investigadores estadounidenses y alemanes, es parte de un proyecto de 10 años financiado por la NASA para comprender mejor los efectos del cambio climático en el Ártico. El apoyo adicional de la National Science Foundation permitió a los científicos de la UAF y la División de Estudios Geológicos y Geofísicos de Alaska recopilar datos sobre la ubicación del permafrost, el deshielo y la liberación de gases de efecto invernadero asociada de los lagos en el valle Goldstream del interior de Alaska.

Los investigadores encontraron que la liberación de gases de efecto invernadero debajo de los lagos de termokarst es relativamente rápida, con un deshielo profundo que se produjo a lo largo de décadas. El permafrost en ambientes terrestres generalmente experimenta un deshielo estacional poco profundo durante períodos de tiempo más largos. La liberación de ese carbono del suelo del permafrost superficial a menudo se compensa con un mayor crecimiento de la vegetación.

"Los lagos Thermokarst ofrecen un escenario completamente diferente. Cuando se forman los lagos, Descongelan instantáneamente estas áreas de permafrost, "dijo Walter Anthony, profesor asociado del Centro de Investigación Ambiental y del Agua de la UAF. "En lugar de centímetros de deshielo, que es común para entornos terrestres, hemos visto 15 metros de deshielo debajo de lagos recién formados en Goldstream Valley en los últimos 60 años ".

Las emisiones de los lagos termokarst no se incluyen actualmente en los modelos climáticos globales porque su pequeño tamaño dificulta la inclusión de los lagos individuales. Sin embargo, Los autores del estudio muestran que estos lagos son puntos críticos de liberación de carbono del permafrost. Argumentan que no incluirlos en los modelos climáticos globales pasa por alto su efecto de retroalimentación, que ocurre cuando la liberación de gases de efecto invernadero del permafrost aumenta el calentamiento. Esa retroalimentación es significativa porque el metano es aproximadamente 30 veces más potente que el dióxido de carbono como gas que atrapa el calor.

Los modelos existentes atribuyen actualmente alrededor del 20 por ciento de la retroalimentación de carbono del permafrost de este siglo al metano, con el resto debido al dióxido de carbono de los suelos terrestres. Al incluir los lagos termokarst, el metano se convierte en el impulsor dominante, responsable del 70 al 80 por ciento del calentamiento causado por el carbono del permafrost en este siglo. Agregar metano termokarst a los modelos hace que el efecto de retroalimentación sea similar al del cambio de uso de la tierra, que es la segunda fuente más grande de calentamiento provocado por el hombre.

A diferencia de lo superficial, descongelación gradual del permafrost terrestre, el abrupto deshielo debajo de los lagos termokarst es irreversible este siglo. Incluso los modelos climáticos que proyectan solo un calentamiento moderado este siglo tendrán que tener en cuenta sus emisiones, según el estudio.

"No se puede detener la liberación de carbono de estos lagos una vez que se forman, ", Dijo Walter Anthony." No podemos evitar esta fuente de calentamiento ".