Las fuerzas que modifican sustancialmente la estructura y los recursos de los ecosistemas durante un evento discreto se consideran perturbaciones ecológicas. A menudo son dramáticos, como cuando un volcán arroja lava a través de los bosques de las montañas o una tormenta de tornado a través de una pradera. En otros casos, son más sutiles: el lento deslizamiento de un hongo que mata árboles, por ejemplo. Por destructivas que puedan parecer, las perturbaciones son factores ambientales normales en los biomas, que son comunidades naturales a gran escala: sabanas tropicales, tundra ártica y similares, definidas por distintas influencias geológicas y climáticas.

Disturbio ecológico Conceptos básicos

Las perturbaciones son fundamentales en los biomas y ecosistemas principalmente porque influyen en la sucesión, el cambio temporal en las comunidades de vegetación en un punto determinado. El "régimen de perturbación" de un ecosistema es su patrón de perturbación a lo largo del tiempo, con variables importantes que incluyen la frecuencia y el intervalo de retorno de la perturbación, así como la intensidad y gravedad. Esos dos últimos no son sinónimos, aunque generalmente están relacionados: "Intensidad" se refiere a la energía de una perturbación: velocidad del viento de una tormenta, liberación de calor de un incendio, mientras que "gravedad" describe la magnitud de sus efectos sobre la ecosistema.

Wildfire

Los incendios forestales son un importante factor de perturbación en muchos biomas, particularmente en bosques, sabanas, matorrales y pastizales. Los rayos son una causa común, pero también lo es la acción humana: durante milenios, las personas han encendido el campo para mejorar el hábitat de caza u otros alimentos silvestres y pastos para pastoreo de animales así como para despejar la tierra, y la influencia antropogénica parece ser importante para mantener tales ecosistemas como las sabanas de roble en los valles del Medio Oeste y la ladera del Pacífico de América. Los ecosistemas que arden con frecuencia, como los bosques de pinos ponderosa en el oeste de Intermountain, a menudo experimentan "incendios de tierra" de baja severidad porque no hay mucho tiempo entre quemaduras para acumular grandes cantidades de combustible. Otras comunidades naturales experimentan fuego en una frecuencia mucho más baja pero con una intensidad mucho mayor. Debido a la alta humedad, las selvas tropicales a menudo no se queman durante siglos, pero durante una sequía prolongada, un gran fuego de copa puede arreciar a través de la densa vegetación.

Tormenta

En algunos ecosistemas, tormentas severas rango al lado o encima de incendios forestales en términos de influencia ecológica, con vientos catastróficos entre sus características más notables. Los ciclones tropicales son fuerzas habituales y violentas en ciertas partes de los trópicos, subtrópicos y latitudes medias. Los huracanes en el Atlántico y el Caribe, por ejemplo, regularmente dejan su huella desde las selvas de América Central hasta los bosques marítimos de Eastern Seaboard. Los tornados y los estallidos -vientos horizontales violentos expulsados ​​de las grandes tormentas eléctricas- son perturbaciones importantes en los bosques mixtos de frondosas del centro y este de los Estados Unidos, aplanando los tramos locales de madera y asegurando un mosaico de etapas de sucesión en toda la región. Las fuertes lluvias tormentosas pueden provocar inundaciones, también una categoría separada de perturbación, que pueden matar plantas y animales y depositar sedimentos fértiles. Las marejadas ciclónicas, inundaciones costeras masivas desencadenadas por tormentas tropicales, pueden ahogar o erosionar los ecosistemas de islas barrera y sofocar los bosques costeros a través de la intrusión de agua salada.

Erupción volcánica

Si los incendios forestales y las tormentas son fuertemente influenciadas por el clima las perturbaciones, las erupciones volcánicas están relacionadas con la agitación tectónica y, por lo tanto, se producen en todo el espectro del bioma, desde los casquetes polares hasta los bosques tropicales. Ya se trate de una explosión explosiva de un estratovolcán, un flujo de lodo creciente o una capa de lava basáltica de movimiento lento, los ecosistemas en el camino directo de la erupción tienden a transformarse monumentalmente. No obstante, la sucesión primaria, la colonización de suelo desnudo por líquenes y plantas, procede fácilmente. Las irregularidades topográficas pueden evitar que ciertos parches del ecosistema se sofoquen por la lava. Por ejemplo, "kipukas" son islas de bosque o pastizales aisladas en medio de flujos de lava. El nombre proviene de Hawai, donde tales refugios incluyen algunos de los bosques tropicales menos modificados del archipiélago, pero también se aplica a situaciones análogas, como pastizales y kipukas arbustivas de los lechos de lava de los Cráteres de la Luna de Idaho. Los ecosistemas costeros lejos de un volcán de ventilación aún pueden verse afectados por tsunamis, olas enormes a veces desencadenadas por erupciones submarinas o flujos piroclásticos que descargan en el océano.