Los investigadores dicen que el mercurio enterrado en rocas antiguas proporciona la evidencia más sólida hasta ahora de que los volcanes causaron la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra.

La extinción hace 252 millones de años fue tan dramática y generalizada que los científicos la llaman "la Gran Muerte". La catástrofe acabó con más del 95 por ciento de la vida en la Tierra en el transcurso de cientos de miles de años.

Los paleontólogos de la Universidad de Cincinnati y la Universidad de Geociencias de China dijeron que encontraron un pico de mercurio en el registro geológico en casi una docena de sitios en todo el mundo. lo que proporciona evidencia convincente de que las erupciones volcánicas fueron las culpables de este cataclismo global.

El estudio fue publicado este mes en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Las erupciones encendieron vastos depósitos de carbón, liberando vapor de mercurio a la atmósfera. Finalmente, llovió sobre el sedimento marino alrededor del planeta, creando una firma elemental de una catástrofe que presagiaría la era de los dinosaurios.

"Actividades volcánicas, incluidas las emisiones de gases volcánicos y la combustión de materia orgánica, liberó abundante mercurio a la superficie de la Tierra, "dijo el autor principal Jun Shen, profesor asociado de la Universidad de Geociencias de China.

La extinción masiva ocurrió en lo que los científicos llaman el Límite Pérmico-Triásico. La extinción masiva acabó con gran parte de la vida terrestre y marina antes del surgimiento de los dinosaurios. Algunos eran monstruos prehistóricos por derecho propio, como los feroces gorgonopsidos que parecían un cruce entre un tigre dientes de sable y un dragón de Komodo.

Las erupciones ocurrieron en un sistema volcánico llamado Trampas Siberianas en lo que ahora es el centro de Rusia. Muchas de las erupciones no ocurrieron en volcanes en forma de cono, sino a través de grandes fisuras en el suelo. Las erupciones fueron frecuentes y duraderas y su furia se extendió por un período de cientos de miles de años.

"Típicamente, cuando tienes grande, erupciones volcánicas explosivas, se libera mucho mercurio a la atmósfera, "dijo Thomas Algeo, profesor de geología en la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC.

"El mercurio es un indicador relativamente nuevo para los investigadores. Se ha convertido en un tema candente para investigar las influencias volcánicas en los principales eventos de la historia de la Tierra, "Dijo Algeo.

Los investigadores utilizan los afilados dientes fosilizados de criaturas parecidas a la lamprea llamadas conodontos para fechar la roca en la que se depositó el mercurio. Como la mayoría de las otras criaturas del planeta, los conodontos fueron diezmados por la catástrofe.

Las erupciones propulsaron hasta 3 millones de kilómetros cúbicos de ceniza en el aire durante este período prolongado. Para poner eso en perspectiva, la erupción de 1980 del monte St. Helens en Washington envió solo 1 kilómetro cúbico de ceniza a la atmósfera, a pesar de que las cenizas cayeron sobre los parabrisas de los automóviles en lugares tan lejanos como Oklahoma.

De hecho, Algeo dijo, las erupciones de las Trampas Siberianas arrojaron tanto material en el aire, particularmente los gases de efecto invernadero, que calentó el planeta en un promedio de unos 10 grados centígrados.

El calentamiento del clima probablemente habría sido uno de los mayores culpables de la extinción masiva, él dijo. Pero la lluvia ácida habría echado a perder muchos cuerpos de agua y aumentado la acidez de los océanos globales. Y el agua más caliente habría tenido más zonas muertas por falta de oxígeno disuelto.

"A menudo nos quedamos rascándonos la cabeza sobre qué era exactamente lo más dañino. Las criaturas adaptadas a entornos más fríos no habrían tenido suerte, "Dijo Algeo." Así que supongo que el cambio de temperatura sería el asesino número uno. Los efectos se agravarían por la acidificación y otras toxinas en el medio ambiente ".

Estirarse durante un período prolongado, erupción tras erupción impidió que la cadena alimentaria de la Tierra se recuperara.

"No es necesariamente la intensidad, sino la duración lo que importa, ", Dijo Algeo." Cuanto más se prolongó esto, más presión se ejercía sobre el medio ambiente ".

Igualmente, la Tierra tardó en recuperarse del desastre porque las perturbaciones en curso continuaron destruyendo la biodiversidad, él dijo.

La Tierra ha sido testigo de cinco extinciones masivas conocidas durante sus 4.500 millones de años.

Los científicos utilizaron otra firma elemental, el iridio, para precisar la causa probable de la extinción masiva global que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años. Creen que un enorme meteoro golpeó lo que hoy es México.

La columna resultante de tierra sobrecalentada que se echó a la atmósfera hizo llover material que contenía iridio que se encuentra en el registro geológico de todo el mundo.

Shen dijo que la firma de mercurio proporciona evidencia convincente de que las erupciones de las Trampas Siberianas fueron responsables de la catástrofe. Ahora los investigadores están tratando de precisar el alcance de las erupciones y qué efectos ambientales en particular fueron los más responsables de la muerte masiva. particularmente para animales y plantas terrestres.

Shen dijo que la extinción del Pérmico podría arrojar luz sobre cómo el calentamiento global actual podría conducir a la próxima extinción masiva. Si el calentamiento global, Por supuesto, fue responsable de la extinción del Pérmico, ¿Qué presagia el calentamiento para los seres humanos y la vida silvestre en la actualidad?

"La liberación de carbono a la atmósfera por parte de los seres humanos es similar a la situación en el Pérmico tardío, donde las erupciones siberianas liberaron abundante carbono, "Dijo Shen.

Algeo dijo que es motivo de preocupación.

"La mayoría de los biólogos creen que estamos en la cúspide de otra extinción masiva, la sexta gran. Comparto esa opinión, también, ", Dijo Algeo." Lo que debemos aprender es que esto será un asunto serio que dañará los intereses humanos, por lo que debemos trabajar para minimizar el daño ".

Las personas que viven en entornos marginales como los desiertos áridos serán las primeras en sufrir. Esto conducirá a más refugiados climáticos en todo el mundo.

"Es probable que veamos más hambrunas y migración masiva en los lugares más afectados. Es un problema mundial que debemos reconocer y abordar de manera proactiva. Es mucho más fácil abordar estos problemas antes de que lleguen a una crisis".