Hace casi 40 años, Las cintas de datos analógicos registraron fielmente una intensa actividad sísmica en los dos meses anteriores a la histórica erupción del monte St. Helens en el estado de Washington en mayo de 1980. Fueron necesarios algunos esfuerzos de restauración prolongados y cuidadosos, incluido un giro en un horno de cocina para algunas de las cintas. para recuperar sus datos.

Los datos proporcionan una secuencia casi continua de actividad sísmica que condujo a la erupción del 18 de mayo, pero no parecen contener ningún cambio significativo en las señales sísmicas que hubieran insinuado a los investigadores "que se avecinaba algo grande, "dijo Stephen Malone, profesor emérito de la Universidad de Washington y ex director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico.

En Cartas de investigación sismológica , Malone describe cómo trabajó de 2005 a 2014 para recuperar laboriosamente los datos de las cintas en un formato digital. Su artículo es parte de la sección de enfoque de la revista sobre los desafíos, éxitos y análisis de sismogramas históricos.

Las cintas de Mount St. Helens "son un conjunto de datos único para la época, en que no hay muchos casos en los que tenga una secuencia de terremoto volcánico, ciertamente no uno que fuera tan salvaje, loco y activo como St. Helens, para los que tiene datos distintos de los registros en papel, "Dijo Malone.

Transformado digitalmente, los datos de la cinta se han archivado en el Centro de Gestión de Datos de las Instituciones de Investigación Incorporadas para la Sismología (IRIS). Malone dijo que hasta ahora pocos investigadores han accedido a ellos.

La calidad de los datos es menos impresionante que las grabaciones digitales actuales, El lo notó, pero combinado con software y técnicas modernas, podrían dar a los investigadores nuevos conocimientos sobre los sistemas volcánicos, y potencialmente en la erupción de mayo de 1980.

Aunque el análisis inicial de las cintas no reveló nada que hubiera sugerido una inminente erupción importante, Malone dijo, "si alguien hiciera un análisis sistemático de estos datos utilizando herramientas de análisis mucho más modernas, es posible que vean un cambio gradual o algo que progresó de manera sutil ".

Las cintas provienen de estaciones sísmicas instaladas por la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico después de un terremoto de magnitud 4.2 en marzo de 1980 cerca del volcán. Cada cinco días las cintas en las estaciones tenían que ser reparadas a mano. Algunas de las estaciones utilizaron radiotelemetría para transferir sus datos a un sistema de grabación digital en los laboratorios de la PNSN, pero el sistema fue diseñado para que solo los terremotos más grandes dispararan grabaciones para análisis posteriores.

Malone recuerda la frenética actividad en el laboratorio en ese momento, donde él y sus colegas intentaban mantenerse al día con los datos sísmicos entrantes "pero también interpretándolos en tiempo real para el beneficio de las personas de los peligros del volcán, ", dijo." Nos mantuvimos al tanto de las cosas lo mejor que pudimos, pero conservar los datos para la longevidad era una prioridad menor en ese entonces ".

Las cintas de cinco días junto con cintas más grandes que contenían algunos de los datos telemedidos y se cambiaron de forma irregular en el laboratorio, se olvidaron en el almacenamiento hasta la jubilación de Malone en 2007. Trabajó con ellos de forma intermitente durante años para ver qué datos aún podían recuperarse.

Las técnicas de la industria de la grabación de audio ayudaron a Malone a descubrir cómo proceder. Por ejemplo, aprendió que hornear las cintas podría ayudar a estabilizarlas para que pudieran girar y leer. "Si horneas las cintas, cocinarlos a bajas temperaturas durante un día, fija el óxido aglutinante en la cinta de modo que no se raspe tan fácilmente ". Malone y su esposa experimentaron con esta técnica usando un horno doméstico, "y pudimos recuperar datos con bastante buena fidelidad, " él dijo.

Para las cintas más grandes, Malone se dirigió a un profesional canadiense de grabación de audio que tenía cierta experiencia con cintas de datos sísmicos analógicas utilizadas por empresas de petróleo y gas. y quién tenía el equipo para hacer girar los carretes de cinta. La recuperación se pagó con la ayuda de una subvención del Servicio Geológico de EE. UU. Que proporciona fondos para recuperar datos sísmicos antiguos.

Malone dijo que la recuperación "fue un poco como apostar. No sabía qué tan buenos serían los datos hasta que procesamos toda la cinta. Pero los resultados me han complacido modestamente".

Todas las cintas analógicas se descartaron después de que Malone determinara que no se podían recuperar más datos de ellas.