En noviembre de 2017, Los científicos apuntaron el telescopio espacial Spitzer de la NASA hacia el objeto conocido como 'Oumuamua, el primer objeto interestelar conocido que visitó nuestro sistema solar. El Spitzer infrarrojo fue uno de los muchos telescopios que apuntaron a 'Oumuamua en las semanas posteriores a su descubrimiento en octubre.

'Oumuamua era demasiado débil para que Spitzer lo detectara cuando parecía más de dos meses después del acercamiento más cercano del objeto a la Tierra a principios de septiembre. Sin embargo, la "no detección" pone un nuevo límite al tamaño del objeto extraño. Los resultados se informan en un nuevo estudio publicado hoy en el Diario astronómico y es coautor de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

El nuevo límite de tamaño es consistente con los hallazgos de un artículo de investigación publicado a principios de este año, lo que sugirió que la desgasificación fue responsable de los ligeros cambios en la velocidad y dirección de 'Oumuamua, tal como se rastreó el año pasado:los autores de ese artículo concluyen que el gas expulsado actuó como un pequeño propulsor que empuja suavemente el objeto. Esa determinación dependía de que 'Oumuamua fuera relativamente más pequeño que los cometas típicos del sistema solar. (La conclusión de que 'Oumuamua experimentó desgasificación sugirió que estaba compuesto de gases congelados, similar a un cometa.)

"'Oumuamua ha estado lleno de sorpresas desde el primer día, así que estábamos ansiosos por ver qué podría mostrar Spitzer, "dijo David Trilling, autor principal del nuevo estudio y profesor de astronomía en la Universidad del Norte de Arizona. "El hecho de que 'Oumuamua fuera demasiado pequeño para que Spitzer lo detectara es en realidad un resultado muy valioso".

'Oumuamua fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawai en Haleakala, Hawái (el nombre del objeto es una palabra hawaiana que significa "visitante de lejos que llega primero"), en octubre de 2017 mientras el telescopio buscaba asteroides cercanos a la Tierra.

Las observaciones detalladas posteriores realizadas por múltiples telescopios terrestres y el telescopio espacial Hubble de la NASA detectaron la luz solar reflejada en la superficie de 'Oumuamua. Grandes variaciones en el brillo del objeto sugirieron que 'Oumuamua es muy alargado y probablemente menos de media milla (2, 600 pies, u 800 metros) en su dimensión más larga.

Pero Spitzer rastrea asteroides y cometas usando la energía infrarroja, o calor, que irradian, que puede proporcionar información más específica sobre el tamaño de un objeto que las observaciones ópticas de la luz solar reflejada por sí solas.

El hecho de que 'Oumuamua fuera demasiado débil para que Spitzer lo detecte establece un límite en la superficie total del objeto. Sin embargo, Dado que la no detección no se puede utilizar para inferir la forma, los límites de tamaño se presentan como cuál sería el diámetro de 'Oumuamua si fuera esférico. Usando tres modelos separados que hacen suposiciones ligeramente diferentes sobre la composición del objeto, La no detección de Spitzer limitó el "diámetro esférico" de 'Oumuamua' a 1, 440 pies (440 metros), 460 pies (140 metros) o quizás tan solo 320 pies (100 metros). La amplia gama de resultados se deriva de las suposiciones sobre la composición de 'Oumuamua, lo que influye en lo visible (o débil) que le parecería a Spitzer si tuviera un tamaño particular.

Pequeño pero reflectante

El nuevo estudio también sugiere que 'Oumuamua puede ser hasta 10 veces más reflectante que los cometas que residen en nuestro sistema solar, un resultado sorprendente, según los autores del artículo. Debido a que la luz infrarroja es principalmente radiación de calor producida por objetos "cálidos", se puede utilizar para determinar la temperatura de un cometa o asteroide; Sucesivamente, esto se puede utilizar para determinar la reflectividad de la superficie del objeto, lo que los científicos llaman albedo. Así como una camiseta oscura a la luz del sol se calienta más rápido que una clara, un objeto con baja reflectividad retiene más calor que un objeto con alta reflectividad. Entonces, una temperatura más baja significa un albedo más alto.

El albedo de un cometa puede cambiar a lo largo de su vida. Cuando pasa cerca del sol, el hielo de un cometa se calienta y se convierte directamente en gas, barriendo el polvo y la suciedad de la superficie del cometa y revelando más hielo reflectante.

'Oumuamua había estado viajando a través del espacio interestelar durante millones de años, lejos de cualquier estrella que pudiera refrescar su superficie. Pero es posible que se haya refrescado su superficie a través de tal "desgasificación" cuando se acercó extremadamente a nuestro Sol. un poco más de cinco semanas antes de que fuera descubierto. Además de eliminar el polvo y la suciedad, Es posible que parte del gas liberado haya cubierto la superficie de 'Oumuamua con una capa reflectante de hielo y nieve, un fenómeno que también se ha observado en los cometas de nuestro sistema solar.

'Oumuamua está saliendo de nuestro sistema solar, casi tan lejos del Sol como la órbita de Saturno, y está mucho más allá del alcance de cualquier telescopio existente.

"Generalmente, si obtenemos una medida de un cometa que es un poco extraña, volvemos y lo medimos de nuevo hasta que entendemos lo que estamos viendo, "dijo Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en JPL y coautor de ambos artículos. "Pero este se ha ido para siempre; probablemente sepamos tanto sobre él como nunca sabremos".