Se supone que el tiempo geológico es lento, y el objeto más sólido debería ser un lecho de roca. Pero una nueva investigación de la Universidad de Washington cambia ambos conceptos:los efectos de la tala muestran que la actividad humana puede erosionar significativamente el lecho de roca, haciendo que la geología avance rápidamente.

El estudio, publicado el 15 de abril en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , se centra en el río Teanaway, un río pintoresco en el estado central de Washington.

"En el ultimo siglo, tenemos más incisión en el río en esta área de lo esperado. Algo hizo que estos ríos comenzaran a erosionarse mucho más, "dijo la autora principal Sarah Schanz, un ex estudiante de doctorado de la UW que ahora es un investigador postdoctoral en la Universidad de Indiana. "Sabemos que el río Teanaway se ha erosionado hasta convertirse en lecho de roca antes, naturalmente, tiene algunas terrazas que son 1, 800 años. Pero este ciclo actual es antropogénico, o impulsado por humanos ".

Los resultados muestran que las prácticas relacionadas con la tala causaron una incisión en el lecho rocoso de hasta 2 metros (6 pies) a lo largo del lecho del río. Hasta la mitad de lo que había sido una llanura aluvial se transformó en una nueva terraza lindando con el río.

"Esta es la primera vez que hemos podido identificar la erosión en el lecho rocoso debido a la acción humana, ", Dijo Schanz." La mayoría de los ríos se están erosionando aproximadamente a una décima de milímetro por año. Esto es aproximadamente 100 veces esa cantidad ".

El descubrimiento significa que esta hermosa orilla del río fue el resultado de la acción humana, no fuerzas naturales. Podría cambiar la forma en que los geólogos piensan sobre los paisajes en otras partes del mundo, como Taiwán, con su larga historia de intensa actividad humana.

El estudio comenzó hace 20 años cuando el coautor Brian Collins, un profesor titular de la UW en geología fluvial, Tenía curiosidad por saber por qué había tanto lecho de roca expuesto en Teanaway.

Collins también notó terrazas fluviales inusuales, las estructuras escalonadas a lo largo de la orilla del río que resultan de los ciclos de inundación del río y luego corren más rápidamente, cortando un nuevo canal más profundo en el sedimento. Dirigió un estudio de 2016 que calculó cambios a corto plazo en la bifurcación occidental de Teanaway y sugirió que la tala pudo haber causado que el río cortara un nuevo canal.

Este sitio en un bosque comunitario ofrecía un buen acceso para las visitas regulares del equipo de investigación y los asistentes de pregrado a las tres bifurcaciones. Combinando registros de periódicos, material de las colecciones especiales de bibliotecas de la UW, Central Washington University y la sociedad histórica local del condado de Kittitas, los investigadores pudieron reconstruir y confirmar la historia completa.

Antes de que existieran los caminos forestales, las empresas construyeron "presas de salpicadura" temporales en lo alto de la pendiente con todos los troncos y luego rompieron la presa con herramientas o explosivos. El agua liberada ayudó a que los troncos cayeran a los molinos.

"Fue un evento tal que las escuelas cerraron, y los registros de los periódicos lo demuestran muy bien, ", Dijo Schanz." Las personas que todavía están vivas hoy, algunos de sus primeros recuerdos son de ir a verlo ".

La clave del proceso es que los madereros limpiarían los escombros para darles a los troncos un tiro limpio río abajo. Esto eliminó las barreras que retuvieron los sedimentos y limpió gran parte de la grava del lecho del río. Tales eventos, los autores creen, provocó que la erosión cambiara drásticamente.

"Si tiene demasiado sedimento, básicamente estás protegiendo al río de la erosión. Pero si no tienes suficiente sedimento, mientras ese sedimento se mueve, comienza a golpear el lecho de roca y a erosionarlo, "Dijo Schanz.

David Montgomery, profesor de Ciencias de la Tierra y el espacio de la Universidad de Washington, y los otros dos coautores utilizaron muchas técnicas para analizar las cuatro terrazas más jóvenes en la orilla del río, incluyendo mapas LIDAR, datación por carbono de rocas y modelos informáticos. En 1999, el equipo incluso clavó clavos en el lecho de roca y midió directamente las tasas de erosión.

Muchos ríos incluido el Teanaway, tienen características individuales que muestran evidencia de impacto humano en áreas de lecho rocoso. Pero esta es la primera vez que se descubre que una cuenca hidrográfica completa ha sido transformada por la actividad humana.

"Esta es una firma topográfica directa del Antropoceno, la 'era de los humanos' en la que vivimos ahora, ", Dijo Montgomery." El hallazgo de que las superficies de las terrazas en Teanaway son llanuras aluviales abandonadas recientemente sugiere que accidentes geográficos similares en todo el mundo también pueden reflejar la influencia de la actividad humana ".

El equipo de la UW publicó recientemente un artículo general que analiza dónde se han formado las terrazas fluviales en todo el mundo durante los últimos 4 años. 000 años. Los autores demostraron que en muchos casos, La formación de la terraza del río coincidió con la deforestación.

"Es una especie de vínculo entre manos en este punto, pero creo que esto podría prevalecer en todo el mundo, ", dijo Schanz." Simplemente no es una señal que sepamos buscar antes ".

Schanz comenzará un puesto de profesor en agosto en Colorado College, donde también planea explorar qué significa el hallazgo sobre cómo se forman los cañones de los ríos a través de procesos naturales.

"Creo que la parte humana es realmente interesante, pero lo que tiene implicaciones más amplias, para mi, es la prueba de que si cambia la forma en que los sedimentos se mueven a través de un río, puede cambiar las tasas de erosión, "Dijo Schanz.