En una triste mañana de noviembre un pequeño grupo de visitantes de todo el mundo sube a bordo de un barco para dar un paseo de una hora por lo que alguna vez fue una de las aguas más contaminadas del valle del Ruhr.

El lago Baldeney se ha convertido en un símbolo de los esfuerzos que está haciendo Alemania para revivir su corazón industrial occidental, y la embarcación blanca reluciente está destinada a mostrar hacia dónde se dirige el viaje:hacia un limpiador, Futuro sostenible.

El barco es el primero en el mundo en estar equipado con un motor eléctrico impulsado por una pila de combustible que contiene metanol, una forma de alcohol que inevitablemente provoca bromas de "crucero de alcohol" entre los pasajeros. ¿Qué hace que el barco realmente se destaque? aunque, es el hecho de que el metanol se produce mediante un proceso químico que extrae carbono del aire.

La tecnología, aunque todavía relativamente nuevo, está siendo promocionado por algunos como un arma en la lucha contra el cambio climático provocado por el hombre, causada en gran medida por las emisiones de carbono derivadas del uso de combustibles fósiles.

Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado constantemente desde la revolución industrial, contribuyendo al efecto invernadero que está provocando el calentamiento global.

El panel de asesores científicos de la ONU sobre el cambio climático ha predicho que, a menos que las emisiones de carbono alcancen su punto máximo en los próximos años, Las temperaturas promedio en todo el mundo aumentarán en más de 2 grados Celsius (3.6 Fahrenheit) con resultados potencialmente catastróficos.

El barco es uno de los tres prototipos diseñados para mostrar que el carbono convertido en metanol, en este caso con energía de una planta hidroeléctrica cercana, puede servir como combustible ecológico del futuro. Los otros son un automóvil que puede correr 500 kilómetros (310 millas) con metanol y una casa capaz de producir y almacenar toda la electricidad que necesita para ser autosuficiente.

Están surgiendo proyectos similares en todo el mundo y varios se exhibieron al margen de la reunión mundial sobre el clima en Bonn. Alemania, mientras los delegados elaboraban las reglas necesarias para implementar el histórico acuerdo climático de París. El acuerdo de 2015, desde que fue denunciado por el presidente Donald Trump pero respaldado por todos los demás gobiernos del planeta, establecer el objetivo de mantener el calentamiento global significativamente por debajo de los 2 grados Celsius, pero no estableció muchos de los detalles prácticos necesarios para garantizar que el tratado funcione.

Entre los pioneros que han recibido mayor atención se encuentra la empresa suiza llamada Climeworks, que opera un sitio cerca de Zurich que extrae dióxido de carbono del aire y lo bombea a un vivero de plantas cercano. Mientras que los árboles jóvenes absorberían naturalmente CO2, Climeworks les proporciona fertilizantes y acelera la eliminación de carbono al mismo tiempo.

Daniel Egger, el jefe de ventas de la empresa, dijo que la operación debería alcanzar el punto de equilibrio en dos años y que se puede ampliar fácilmente. Climeworks también está experimentando con un tipo diferente de captura de carbono en un sitio en Islandia, donde el CO2 se recolecta del aire y se bombea a gran profundidad. Allí, se adhiere a la piedra caliza para formar un sólido que se mantiene a salvo fuera de la atmósfera.

Analistas como Andrew Jones dicen que tales sistemas pueden, en el mejor de los casos, hacer una pequeña contribución al logro de los objetivos de París.

"Si su sótano se inunda, su principal prioridad es cerrar los grifos, no alcanzar los trapeadores y baldes, "dijo Jones, quien es codirector de Climate Interactive, un grupo de expertos que utiliza modelos informáticos para simular soluciones al calentamiento global.

Jones dijo que eliminar 10 mil millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año, como sugieren algunos modelos será necesario, requeriría el equivalente de energía de 1, 200 nuevas plantas nucleares, o más que toda la energía eólica y solar pronosticada por la Agencia Internacional de Energía que estará disponible para 2040.

"Si bien deberíamos estudiar estas máquinas, el mundo corre el riesgo de distraerse con la fantasía de la eliminación de dióxido de carbono a gran escala cuando la prioridad debería ser un esfuerzo a escala de guerra para prevenir las emisiones de gases de efecto invernadero en primer lugar, " él dijo.

Haciéndolo, sin embargo, significaría poner fin a todo uso de combustibles fósiles para el año 2050 a más tardar, un plan que pocos gobiernos y empresas están dispuestos a respaldar.

Al más, la noción de volverse "carbono neutral" a mediados de siglo requerirá una amplia combinación de medidas, desde reducir las emisiones hasta recuperar algunas e incluso utilizar tecnologías que aún no se han inventado.

A media hora en coche del lago Baldeney se encuentra una de las acerías más antiguas de Europa. El sitio en Duisburg, junto al río Rin, fue fundada en 1891 y hasta el día de hoy una vasta red de tuberías, ferrocarriles y chimeneas cubre el sitio de 10 kilómetros cuadrados (cuatro millas cuadradas).

Es operado por Thyssenkrupp, una empresa que alguna vez fabricó cañones para el káiser alemán, pero que ahora está luchando para competir contra rivales más baratos de India y China. Una solución, según su director de tecnología, Reinhold E. Achatz, ha sido una innovación implacable. Recientemente, que ha incluido idear una forma de utilizar el dióxido de carbono liberado en el proceso de fabricación de acero y convertirlo en combustible, fertilizante o plástico.

Una nueva instalación programada para abrir en abril reducirá 10 millones de toneladas de emisiones de CO2 al año, Dijo Achatz. Replicado en plantas de acero en todo el mundo, el proceso podría ahorrar 50 veces más y proporcionar una materia prima que reduciría la necesidad de petróleo.

"El dióxido de carbono no es un desperdicio, "Es un recurso", dijo Achatz.

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