Los campos de hielo ondulante a 500 pies debajo del avión de la NASA dan paso al agua azul verdosa salpicada de trozos irregulares de hielo blanqueado. algunos del tamaño de acorazados, algunos tan altos como edificios de 15 pisos.

Como casi todos los demás glaciares de Groenlandia, el enorme Kangerlussuaq se está derritiendo. De hecho, la gigantesca isla congelada ha experimentado uno de sus mayores derretimientos registrados este año. El científico de la NASA Josh Willis ahora está estudiando de cerca el fenómeno con la esperanza de descubrir con precisión cómo el calentamiento global está devorando el hielo de Groenlandia.

Específicamente, quiere saber si el derretimiento se debe más al aire caliente o al agua de mar tibia. La respuesta podría ser crucial para el futuro de la Tierra.

El agua aporta más calor a algo congelado más rápido que el aire, como sabe cualquiera que haya descongelado un bistec bajo el grifo.

Si la teoría de Willis de que gran parte del daño proviene del agua resulta ser correcta, él dijo, "Hay muchas más posibilidades de que Groenlandia se derrita más rápido de lo que pensamos". Y eso significa que los mares aumentan más rápido y las comunidades costeras se inundan más.

Groenlandia contiene suficiente hielo para hacer que el nivel del mar mundial se eleve en 20 pies si todo se derritiera. En un solo día de este mes perdió un récord de 13,7 mil millones de toneladas (12,5 mil millones de toneladas métricas) según una estimación.

"Da un poco de miedo, "Willis dijo mientras miraba hacia abajo en un área llena de más agua que hielo. Definitivamente estamos viendo la capa de hielo desaparecer frente a nosotros".

El cambio climático está carcomiendo los glaciares de Groenlandia de dos maneras. La forma más obvia es desde el aire cálido de arriba, que ha sido brutal este verano, con una ola de calor europea en julio que funciona como un secador de pelo sobre el hielo. La otra forma es cálida, agua salada, parte de la corriente del Golfo de América del Norte, mordisqueando los glaciares costeros desde abajo.

Cuando el científico de hielo de la Universidad de Georgia, Tom Mote, que no forma parte de este proyecto, comenzó a estudiar los glaciares de Groenlandia a principios de la década de 1990, Los investigadores realmente no creían que el agua fuera un factor importante.

El proyecto de Willis, llamado Oceans Melting Groenlandia, o Dios mío, está demostrando que lo es. Ahora la pregunta es cuánto y qué tan rápido.

Lo que Willis está midiendo es el agua a 660 pies (200 metros) o más debajo de la superficie, que es más caliente y salada que la materia que toca el aire. Es esta agua profunda la que causa el mayor daño.

Para medir esto, La NASA está pasando cinco años atravesando la isla en un DC-3 de 77 años construido para la Segunda Guerra Mundial. Willis, el gerente de proyecto Ian McCubbin y el mecánico Rich Gill se quedan sondas cilíndricas a través de un tubo especial en el suelo del avión, observando cómo los sensores se lanzan en paracaídas y luego se sumergen en el agua helada.

McCubbin luego espera un tono en su computadora que le dice que la sonda está bajo el agua y mide la temperatura y la salinidad. Cuando las cinco sondas del vuelo comienzan a emitir señales, con un sonido que McCubbin compara con "una máquina de fax o un módem AOL", Willis y él chocan los cinco.

Mientras tanto, los pilotos Andy Ferguson y Don Watrous ladean el avión hacia los puntos azul verdosos, buscando el próximo objetivo y señalando impresionantes icebergs gigantes y señales de retroceso de los glaciares por la radio.

Como los datos se envían por radio desde $ 2, 000 ahora en las profundidades del agua cerca de Kangerlussuaq en el este de Groenlandia, inicialmente parece que la temperatura no ha cambiado mucho durante los últimos dos años, lo que podría ser una buena noticia. Pero ese es solo un dato. Cada año durante los últimos cuatro años, La NASA ha estado observando toda Groenlandia, y los números en general no han sido tan reconfortantes.

Si el agua juega un papel mucho más importante de lo que pensaban los científicos, podría significar que el nivel del mar aumentará más rápido y más alto de lo esperado. Eso es porque el 90% de la energía térmica del cambio climático va a los océanos, Willis dijo. El agua tibia proporciona "una mayor rentabilidad" que el aire cuando se trata de derretir hielo, Willis dijo.

Se ilustró cuán crucial es el agua de mar para derretirse, algo paradójicamente, por el glaciar Jakobshavn, el glaciar que se contrae rápidamente en la costa oeste más poblada de Groenlandia. En años recientes, de repente empezó a crecer un poco, probablemente debido al enfriamiento de las aguas como resultado de un cambio temporal en el clima y los patrones de las corrientes de agua, Willis dijo.

En general, los océanos se calientan mucho más lentamente que el aire, sin embargo, se mantienen calientes por más tiempo. El agua debilita los glaciares y hace que se suelten los icebergs. Esos icebergs eventualmente se derriten, añadiendo a los mares.

"Algunos de ellos son tan grandes como una ciudad, "Dijo Willis.

Un estudio de 2019 realizado por la científica climática danesa Ruth Mottram analizó 28 glaciares en Groenlandia con datos a largo plazo. Casi todos se están derritiendo con solo uno o dos que podrían considerarse algo estables.

"Un glaciar retrocediendo parece un descuido, pero la retirada es señal de que algo está sucediendo, ", Dijo Mottram a The Associated Press.

Un estudio de 2017 concluyó que los glaciares costeros y los casquetes de hielo, lo que Willis está estudiando, alcanzaron un "punto de inflexión" para la pérdida de hielo en 1997 y desde entonces se han estado deteriorando rápidamente. Un satélite de la NASA descubrió que la capa de hielo de Groenlandia perdió alrededor de 255 mil millones de toneladas métricas al año entre 2003 y 2016, con la tasa de pérdida generalmente empeorando.

Se necesitarán siglos para que toda la enorme capa de hielo de Groenlandia se derrita, pero qué tan rápido es la pregunta clave. Si el agua tibia juega un papel más importante de lo que los científicos sospechan, para el año 2100, Groenlandia por sí sola podría causar 3 o 4 pies (más de 1 metro) de aumento del nivel del mar, Willis dijo.

Otros científicos, como Ted Scambos de la Universidad de Colorado, dicen que la contribución de Groenlandia al aumento del nivel del mar para 2100 probablemente estaría más cerca de 1 pie (30 centímetros).

Esa es una gran diferencia.

"Tiendo hacia el número más alto, pero espero un número menor, "dijo Christopher Shuman, glaciólogo del condado de Baltimore de la Universidad de Maryland, cuya familia posee una propiedad a lo largo de la costa.

© 2019 The Associated Press. Reservados todos los derechos.