La concentración de enterococos, bacterias que prosperan en las heces, ha sido durante mucho tiempo el estándar federal para determinar la calidad del agua. Los investigadores ahora han demostrado que las mayores influencias en esa concentración son la cantidad de heces de mamíferos en el agua, y la cantidad de enterococos que se adhieren a las partículas flotantes. La investigación se publica el viernes, 13 de julio en Microbiología aplicada y ambiental , una revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiología.

"También descubrimos que las características específicas del ecosistema, como los sedimentos de agua dulce y el transporte de agua dulce al estuario son influencias importantes en las concentraciones de enterococos en las aguas costeras recreativas y de recolección de mariscos, "dijo Stephen Jones, Doctor. El Dr. Jones es profesor asociado de investigación, Universidad de New Hampshire, y Director Asociado, Programa Sea Grant de New Hampshire.

Las aguas recreativas pueden albergar una variedad de diferentes patógenos bacterianos, los investigadores anotaron en su artículo. La contaminación fecal humana es la mayor preocupación para la salud pública, ya que no existe una barrera entre especies para la transmisión a los humanos. "Pero otras fuentes fecales que contienen enterococos y posiblemente patógenos humanos pueden ser fuentes crónicas o intermitentes de ambos, hacer más complejos los esfuerzos de gestión de la calidad del agua de la playa y de remediación, "escribieron los investigadores.

El Dr. Jones y su alumno y coautor Derek Rothenheber, recogieron muestras de agua semanalmente en Wells, Maine, durante el verano de 2016. En 2014, dos de las playas de la ciudad habían sido señaladas por exceder intermitentemente los estándares estatales para concentraciones de enterococos, y ocasionalmente se habían publicado avisos advirtiendo al público que las aguas podrían no ser saludables:mala publicidad para una ciudad costera. Pero para 2016, el área de Wells Beach cumplía con los estándares del estado de Maine.

Además de la zona de la playa, los investigadores tomaron muestras de los afluentes de agua dulce de la cuenca costera, y agua de playa marina cerca de la desembocadura de la ría, dijo el Dr. Jones. También tomaron muestras de sedimentos en afluentes y en el estuario, y suelo de las zonas que rodean los afluentes, para permitir análisis moleculares de comunidades microbianas en el agua, sedimentos, y suelos de los diferentes ecosistemas. También midieron la temperatura del agua, salinidad, y acidez, así como las condiciones climáticas.

El Dr. Jones y el Sr. Rothenheber utilizaron la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para identificar los animales que eran las fuentes de materia fecal. y utilizaron secuenciación de ADN metagenómico para caracterizar la composición bacteriana del agua, sedimento, y muestras de suelo de los diferentes ecosistemas, "dijo el Dr. Jones.

Varias agencias en el estado de Maine han adoptado la metodología de los investigadores para evaluar áreas con problemas de calidad del agua. y los investigadores han estado compartiendo sus hallazgos en conferencias, con otros científicos y administradores de recursos, con el fin de difundir sus técnicas de seguimiento de la calidad del agua.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estableció regulaciones de calidad del agua basadas en enterococos como indicador de contaminación de origen fecal. para ayudar a gestionar la calidad del agua en las playas estuarinas y marinas.

El Dr. Jones señaló que los enterococos son organismos versátiles que prosperan no solo en el colon, pero también en el suelo y en las capas sedimentarias de los lagos, ríos y aguas marinas. "Nuestro estudio reúne las múltiples fuentes fecales, los diversos reservorios ambientales, y las condiciones ambientales cambiantes para evaluar cómo todas estas variables pueden influir en las concentraciones de enterococos en un entorno costero, ", dijo el Dr. Jones." Ningún otro estudio ha adoptado un enfoque tan amplio y robusto para abordar el tema de los factores que influyen en las concentraciones de enterococos en las aguas costeras ".