Dos de las fuerzas más destructivas de la naturaleza, los terremotos y los tsunamis, en realidad podrían ser una amenaza mayor que las estimaciones actuales, según una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Nuevo México y la Universidad Tecnológica de Nanyang publicada hoy en Naturaleza Geociencia .

Los investigadores desarrollaron un nuevo método para evaluar los peligros de terremotos y tsunamis representados por la parte más distante de las zonas de subducción costa afuera y encontraron que el peligro podría haber sido subestimado sistemáticamente en algunas áreas. lo que significa que las evaluaciones del riesgo de tsunami deben rehacerse dados los nuevos resultados. Los hallazgos tienen importantes implicaciones para la mitigación del riesgo en las áreas afectadas en todo el mundo. incluyendo el sudeste de Asia y la Cuenca del Pacífico, en caso de futuros terremotos y tsunamis.

Los terremotos megathrust se encuentran entre los terremotos más poderosos experimentados en todo el mundo y ocurren en zonas de subducción. donde convergen dos placas tectónicas, y uno se desliza debajo del otro. Las placas se mueven una hacia la otra continuamente, pero si la interfaz, o culpa, entre ellos está atascado, luego se acumula un déficit de deslizamiento con el tiempo. Como una deuda este déficit de deslizamiento debe liquidarse eventualmente, y para las placas tectónicas, el día de pago es el día del terremoto. Cuando estos terremotos afectan la parte menos profunda de la falla cerca del lecho marino, tienen el potencial de desplazar el lecho marino hacia arriba y crear también devastadores tsunamis.

Comprender el comportamiento de ruptura potencial de los megaatrustes, particularmente en la parte poco profunda de la falla en alta mar donde se generan los tsunamis más destructivos, por lo tanto, es una tarea crítica para los geocientíficos que pronostican los peligros de inundaciones sísmicas y de tsunamis. A menudo se asume que la probabilidad de comportamiento sísmico es algo baja en la parte poco profunda de la falla. basado en estudios de laboratorio del material recuperado de la zona de falla.

La tasa de acumulación de déficit de deslizamiento de la falla también se puede medir mediante el uso de observaciones geodésicas que rastrean cómo se mueve la superficie de la tierra a lo largo del tiempo. por ejemplo, mediante el uso de sensores GPS de alta precisión instalados en tierra, junto con un modelo que relata cómo el deslizamiento de la falla afecta el movimiento de estas estaciones. Sin embargo, Es difícil para los científicos usar esta técnica para "ver" lo que está sucediendo en la parte más superficial de la falla, porque está lejos de tierra, debajo de kilómetros de agua, donde los instrumentos GPS tradicionales no pueden funcionar.

Ahora, Científicos de la Universidad de Nuevo México y la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) en Singapur han desarrollado un nuevo método geodésico para inferir este valor que da cuenta de la interacción entre diferentes partes de la falla. resultando en un resultado mucho más exacto físicamente. El equipo de Lindsey señaló que los modelos anteriores no han tenido en cuenta el hecho de que si la parte profunda de la falla se atasca entre terremotos, la parte poco profunda tampoco puede moverse; está en lo que ellos llaman una "sombra de tensión" y no hay acumulación de energía disponible para hacer que se deslice. Teniendo en cuenta este efecto, El equipo desarrolló una técnica que utiliza los mismos datos terrestres, pero que da como resultado una gran mejora en su capacidad para "ver" el deslizamiento de la falla en las áreas más alejadas de la costa. permitiendo a los investigadores reevaluar el peligro que presentan las partes mar adentro de las zonas de subducción más propensas a la generación de tsunamis.

"Aplicamos esta técnica a las zonas de subducción de Cascadia y Japón y descubrimos que dondequiera que estén presentes parches bloqueados más profundos, la falla poco profunda también debe tener un alto déficit de deslizamiento, independientemente de sus propias propiedades de fricción, "dijo Eric Lindsey, un profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la UNM que realizó la investigación mientras estaba en el Observatorio de la Tierra de Singapur en la NTU. "Si estas áreas pueden deslizarse sísmicamente, El peligro global de tsunami podría ser mayor de lo que se reconoce actualmente. Nuestro método identifica ubicaciones críticas donde las observaciones del fondo marino podrían proporcionar información sobre las propiedades de fricción de estas fallas para comprender mejor su comportamiento de deslizamiento ".

Este estudio es importante porque requiere una reevaluación de los modelos anteriores de peligro de tsunami en megathrusts en todo el mundo. Debido a que esto se puede hacer con datos existentes, la reevaluación también se puede realizar con relativa rapidez. Ojalá, esto conducirá a una mejor preparación entre las comunidades costeras para eventos futuros.