La ecologista restauradora Karen Holl tiene un mensaje simple para cualquiera que piense que plantar 1 billón de árboles revertirá el daño del cambio climático.

"No podemos plantarnos la salida del cambio climático, "dice Holl, profesor de estudios ambientales en UC Santa Cruz y un destacado experto en restauración forestal. "Es sólo una pieza del rompecabezas".

En un comentario que aparece en la edición del 8 de mayo de Ciencias , Holl y coautor Pedro Brancalion, profesor del Departamento de Ciencias Forestales de la Universidad de São Paulo, respaldan los beneficios de los árboles, pero advierten contra una visión simplista de la plantación de árboles como una panacea para la degradación ambiental.

"Los árboles están profundamente arraigados en la psique humana, "dijo Holl, un ecologista de la restauración que ha preparado a cientos de estudiantes para carreras en administración ambiental. "Es muy satisfactorio salir y poner un árbol en el suelo. Es un cemento, algo tangible que hacer ".

Pero las iniciativas de plantación de árboles a gran escala, como 1t.org y la campaña Trillion Tree, debe emprenderse con cuidado y con un compromiso de gestión a largo plazo, si los beneficios se van a realizar plenamente.

"Plantar árboles no es una solución sencilla, "dijo Holl." Es complicado, y debemos ser realistas sobre lo que podemos y no podemos lograr. Necesitamos ser reflexivos y planificar a largo plazo ".

En el lado positivo, plantar árboles puede mejorar la biodiversidad, calidad del agua, y aumentar la sombra. Pero dependiendo de dónde y cómo se haga, la plantación de árboles también puede dañar los ecosistemas y las especies nativas, reducir el suministro de agua, y despojar a los terratenientes locales y aumentar la inequidad social.

En su comentario, Holl y Brancalion presentan cuatro principios que deberían guiar las iniciativas de mejora forestal:

• Reducir la tala y la degradación de los bosques:proteger y mantener los bosques intactos es más eficiente, más ecológicamente racional, y menos costoso que plantar árboles, o replantar.
• Considere la plantación de árboles como parte de soluciones ambientales multifacéticas:la cobertura arbórea mejorada es una de las mejores opciones para compensar una parte de las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por las actividades humanas, pero representan solo una pequeña parte de las reducciones de carbono que se necesitan, y las estimaciones varían en más de diez veces según las variables utilizadas en el modelado.
• Equilibrar los objetivos ecológicos y sociales:reconocer los usos de la tierra en competencia y centrarse en los paisajes con el potencial de generar beneficios a gran escala, como la Mata Atlántica en Brasil, donde la planificación regional de las iniciativas de plantación de árboles puede llevar a tres veces las ganancias de conservación a la mitad del costo.
• Plan, coordinar, y monitorear:Trabajar con las partes interesadas locales para resolver objetivos conflictivos de uso de la tierra y asegurar la máxima efectividad a largo plazo. Plantar árboles no garantiza que sobrevivirán; Una revisión de los esfuerzos de restauración de los bosques de manglares en Sri Lanka después del tsunami de 2004 mostró que menos del 10 por ciento de los árboles sobrevivieron en el 75 por ciento de los sitios.

Para tener éxito, Las iniciativas de plantación de árboles deben involucrar a las partes interesadas locales y enfrentar objetivos conflictivos para el uso de la tierra. "Gran parte de la tierra propuesta para la plantación de árboles ya se está utilizando para cultivar, cosecha de madera, y otras actividades de subsistencia, por lo que las iniciativas de plantación de árboles deben considerar cómo obtendrán ingresos los propietarios de tierras, "dijo Holl." De lo contrario, actividades como la agricultura o la tala simplemente se trasladarán a otras tierras "

Holl elige cuidadosamente sus palabras cuando dice que aplaude el entusiasmo generalizado por "aumentar la cubierta forestal, "que no es lo mismo que plantar más árboles.

"Lo primero que podemos hacer es mantener los bosques existentes en pie, y el segundo es permitir que los árboles se regeneren en áreas que antes eran bosques, "dijo Holl, que se especializa en restauración de bosques tropicales. "En muchos casos, los árboles se recuperarán por sí solos, basta con ver todo el este de los Estados Unidos que fue deforestado hace 200 años. Mucho de eso ha regresado sin plantar árboles activamente. Sí, en algunas tierras altamente degradadas necesitaremos plantar árboles, pero esa debería ser la última opción, ya que es la más cara y, a menudo, no tiene éxito. He pasado mi vida en esto. Tenemos que pensar en cómo traer de vuelta el bosque ".

Críticamente, ralentizar el ritmo del cambio climático requiere una estrategia integral que comience con la quema de menos combustibles fósiles, dijo Holl.

"Los árboles son una pequeña parte de lo que debe ser una estrategia más amplia, ", dijo Holl." Para empezar, es mejor que no liberemos gases de efecto invernadero ".