La cantidad de energía utilizada para la computación en la nube, que contribuye al cambio climático, necesita ser más transparente, dice un investigador imperial.

Los servicios de tecnología de la información (TI) se subcontratan cada vez más a grandes centros de datos, pero no está claro cuánta energía están usando, o de qué emisiones de gases de efecto invernadero son responsables.

David Mytton, Estudiante de Maestría en Tecnología Ambiental en el Centro de Política Ambiental, publicó recientemente una carta en Naturaleza Cambio Climático sobre el progreso que se ha logrado para reducir las emisiones de los grandes centros de datos, pero cómo se necesita más transparencia en la contabilidad de las emisiones. Hayley Dunning habló con David para obtener más información sobre la situación actual y el futuro potencial de los centros de datos.

¿Qué son los centros de datos y cómo podrían contribuir al cambio climático?

Cuando ejecuta aplicaciones en su teléfono o computadora portátil, el software está usando la memoria física y el procesador dentro del dispositivo. Lo mismo sucede siempre que accedes a servicios en Internet, excepto que esos recursos físicos se encuentran dentro de los servidores, que son grandes maquinas. Esos servidores deben estar ubicados en algún lugar, y esos lugares se llaman centros de datos. Estos varían en tamaño desde pequeños 10 m ² gabinetes hasta los 40 masivos, 000 m ² almacenes.

Hay millones de servidores en centros de datos en todo el mundo, todos los cuales necesitan electricidad para funcionar. Las estimaciones varían, pero la cifra más comúnmente citada sugiere que asciende a alrededor de 200 TWh / año, o alrededor del uno por ciento de la demanda mundial de electricidad, y que esto puede crecer entre el 15 y el 30% del consumo de electricidad en algunos países para 2030.

La energía del centro de datos es un componente importante de la huella ambiental de los centros de datos, aunque existen varios otros como la fabricación de equipos y el consumo de agua para refrigeración. El uso de energías renovables para la generación de electricidad está creciendo en general, pero la mayor parte de la electricidad todavía se genera a partir de combustibles fósiles, todo lo cual contribuye al cambio climático.

¿Cómo se contabilizan las emisiones de gases de efecto invernadero del uso del centro de datos?

Las empresas pueden crear inventarios de emisiones de gases de efecto invernadero para dar cuenta de su contribución al cambio climático, qué grandes organizaciones deben informar públicamente en el Reino Unido.

Si una organización posee su propio centro de datos, pueden contabilizar sus emisiones bajo los tres alcances del Protocolo de Gases de Efecto Invernadero. Las emisiones de Alcance 1 son de actividades que controla la organización, como generadores de respaldo o unidades de aire acondicionado en el sitio. El Alcance 2 cubre las emisiones indirectas de la electricidad que compra la organización. Todas las demás emisiones indirectas, como la compra de servidores y otros equipos, caerá dentro del Alcance 3.

Menos personas están ejecutando sus propios centros de datos porque tiene sentido que la mayoría de las organizaciones usen la nube. Cuando una organización utiliza la nube para su TI, todas esas emisiones se agrupan bajo el Alcance 3. Cuando se requiera que las grandes organizaciones informen esas emisiones públicamente, por lo general, solo se les exige que notifiquen las emisiones de Alcance 1 y Alcance 2. Las emisiones de Alcance 3 no tienen que ser reportadas públicamente.

Algunos centros de datos y servicios de computación en la nube afirman ser más ecológicos:¿qué tipo de medidas están tomando?

Las grandes empresas de computación en la nube:Amazon, Google y Microsoft son algunos de los mayores compradores de energía renovable. Aunque no garantiza que toda la energía que ingresa a un centro de datos sea renovable, debido al mix energético de la red local, al menos pueden igualar su consumo de electricidad con las compras de energías renovables en otros lugares. Google ha estado haciendo esto desde 2017 y tanto Microsoft como Amazon lo harán para 2025. Mientras tanto, Google y Microsoft ya son neutrales en carbono mediante la compra de compensaciones.

También están innovando en tecnologías de hardware, como los centros de datos submarinos de Microsoft (Proyecto Natick), El uso de inteligencia artificial por parte de Google para reducir los costos de enfriamiento en un 40 por ciento, y el uso de Amazon de agua reciclada para enfriar.

¿Por qué podrían ser cuestionables algunas afirmaciones de operaciones más ecológicas?

Es probable que utilizar la computación en la nube sea más respetuoso con el medio ambiente que ejecutar sus propios centros de datos. Las grandes empresas de computación en la nube tienen enormes balances para invertir en los proyectos mencionados anteriormente, son los mayores compradores de energías renovables, y desarrollar formas de computación más eficientes a gran escala.

Sin embargo, tenemos que confiar en su palabra. La mayoría de los clientes de la nube no pueden acceder a los datos necesarios para calcular sus emisiones. o los datos simplemente no se publican. Donde se reportan los datos, es en conjunto. Por ejemplo, la mayoría de la gente conoce Amazon por sus compras online, pero también son el mayor proveedor de servicios en la nube del mundo. No separan públicamente sus informes de huella ambiental en la nube de las emisiones significativas generadas por su operación de logística global. No es tanto que las afirmaciones sean cuestionables, más que no sabemos lo suficiente para evaluarlos.

¿Qué se puede hacer para garantizar la transparencia en las emisiones de gases de efecto invernadero?

Proporcione a los clientes informes de emisiones de TI en la nube. En enero, Microsoft anunció una herramienta que hace precisamente esto, pero solo está disponible para clientes "empresariales". Esto debe estar disponible para todos los clientes, gratis, al igual que los informes de facturación. Y todos los proveedores de la nube deben ofrecer lo mismo.

Los clientes de la nube necesitan exigir esto, no solo para la energía, sino también para el uso del agua, un tema que no se cubre tan ampliamente como la energía de los centros de datos. Las reglas de contabilidad financiera transparentes y consistentes permiten que las empresas sean analizadas y comparadas; se debe esperar lo mismo para los informes ambientales.