Un proyecto de investigación internacional ha revelado los niveles más altos de microplásticos jamás registrados en el lecho marino, con hasta 1,9 millones de piezas en una fina capa de tan solo 1 metro cuadrado.

Más de 10 millones de toneladas de desechos plásticos ingresan a los océanos cada año. Los residuos plásticos que flotan en el mar han captado el interés del público gracias al 'Efecto Planeta Azul' al ver medidas para desalentar el uso de pajitas y bolsas de plástico para beber. Sin embargo, estas acumulaciones representan menos del 1% del plástico que ingresa a los océanos del mundo.

En cambio, se cree que el 99% faltante ocurre en las profundidades del océano, pero hasta ahora no estaba claro dónde terminó realmente. Publicado esta semana en la revista Ciencias , la investigación realizada por la Universidad de Manchester (Reino Unido), Centro Nacional de Oceanografía (Reino Unido), Universidad de Bremen (Alemania), IFREMER (Francia) y la Universidad de Durham (Reino Unido) mostraron cómo las corrientes de aguas profundas actúan como cintas transportadoras, transportando diminutos fragmentos de plástico y fibras a través del lecho marino.

Estas corrientes pueden concentrar microplásticos dentro de enormes acumulaciones de sedimentos, que denominaron "puntos calientes de microplásticos". Estos puntos calientes parecen ser los equivalentes en aguas profundas de los llamados "parches de basura" formados por las corrientes en la superficie del océano.

El autor principal del estudio, El Dr. Ian Kane, de la Universidad de Manchester, dijo:"Casi todo el mundo ha oído hablar de los infames 'parches de basura' de plástico flotante en el océano, pero nos sorprendieron las altas concentraciones de microplásticos que encontramos en el lecho marino profundo.

"Descubrimos que los microplásticos no se distribuyen uniformemente en el área de estudio, sino que se distribuyen por poderosas corrientes del fondo marino que los concentran en determinadas áreas".

Los microplásticos del fondo marino están compuestos principalmente por fibras de textiles y prendas de vestir. Estos no se filtran eficazmente en las plantas de tratamiento de aguas residuales domésticas, y entrar fácilmente en ríos y océanos.

En el océano o se asientan lentamente, o puede ser transportado rápidamente por corrientes de turbidez episódicas (poderosas avalanchas submarinas) que viajan por cañones submarinos hasta el fondo marino profundo (consulte la investigación anterior del grupo en Environmental Science &Technology). Una vez en el mar profundo Los microplásticos son fácilmente recogidos y transportados por corrientes de fondo marino que fluyen continuamente ('corrientes de fondo') que pueden concentrar preferentemente fibras y fragmentos dentro de grandes acumulaciones de sedimentos.

Estas corrientes oceánicas profundas también transportan agua oxigenada y nutrientes, lo que significa que los puntos calientes de microplásticos del fondo marino también pueden albergar ecosistemas importantes que pueden consumir o absorber los microplásticos. Este estudio proporciona el primer vínculo directo entre el comportamiento de estas corrientes y las concentraciones de microplásticos del fondo marino y los hallazgos ayudarán a predecir la ubicación de otros puntos calientes de microplásticos en aguas profundas y a la investigación directa sobre el impacto de los microplásticos en la vida marina.

El equipo recolectó muestras de sedimentos del lecho marino del mar Tirreno (parte del mar Mediterráneo) y las combinó con modelos calibrados de corrientes oceánicas profundas y mapas detallados del lecho marino. En el laboratorio, los microplásticos se separaron del sedimento, contado bajo el microscopio, y se analizó más a fondo mediante espectroscopia de infrarrojos para determinar los tipos de plástico. Con esta información, el equipo pudo mostrar cómo las corrientes oceánicas controlaban la distribución de microplásticos en el fondo marino.

Dr. Mike Clare del Centro Nacional de Oceanografía, quien fue codirector de la investigación, declaró:"Nuestro estudio ha demostrado cómo los estudios detallados de las corrientes del fondo marino pueden ayudarnos a conectar las vías de transporte de microplásticos en las profundidades marinas y encontrar los microplásticos 'faltantes'. Los resultados destacan la necesidad de intervenciones políticas para limitar el flujo futuro de plásticos hacia entornos naturales y minimizar los impactos en los ecosistemas oceánicos ".

Dr. Florian Pohl, Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Durham, dijo:"Es lamentable, pero el plástico se ha convertido en un nuevo tipo de partícula de sedimento, que se distribuye por el fondo marino junto con la arena, barro y nutrientes. Por lo tanto, Los procesos de transporte de sedimentos, como las corrientes del fondo marino, concentrarán partículas de plástico en ciertos lugares del fondo marino. como lo demuestra nuestra investigación ".