Usando el instrumento láser de observación de la Tierra más avanzado que la NASA haya volado en el espacio, un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Washington ha realizado mediciones precisas de cómo han cambiado las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida durante 16 años.

En un nuevo estudio publicado en la revista Ciencias el 30 de abril los científicos encontraron la pérdida neta de hielo de la Antártida, junto con la capa de hielo cada vez menor de Groenlandia, ha sido responsable de 0.55 pulgadas (14 milímetros) de aumento del nivel del mar en el océano global desde 2003. En la Antártida, El aumento del nivel del mar está siendo impulsado por la pérdida de las plataformas de hielo flotantes que se derriten en un océano que se calienta. Las plataformas de hielo ayudan a contener el flujo de hielo terrestre hacia el océano.

Los hallazgos provienen del hielo, Satélite 2 de elevación de nubes y tierra (ICESat-2), que se puso en órbita en el otoño de 2018 y comenzó a tomar medidas detalladas de elevación global, incluso sobre las regiones heladas de la Tierra. Al comparar los nuevos datos con las mediciones tomadas por el ICESat original de 2003 a 2009, Los investigadores han generado un retrato completo de las complejidades del cambio de la capa de hielo y conocimientos sobre el futuro de Groenlandia y la Antártida.

"Si observa un glaciar o una capa de hielo durante un mes, o un año, no vas a aprender mucho sobre lo que le está haciendo el clima, "dijo el autor principal, Benjamin Smith, glaciólogo de la Universidad de Washington. "Ahora tenemos un lapso de 16 años entre ICESat e ICESat-2 y podemos estar mucho más seguros de que los cambios que estamos viendo en el hielo tienen que ver con los cambios a largo plazo en el clima. Y ICESat-2 es un herramienta realmente notable para realizar estas mediciones. Estamos viendo mediciones de alta calidad que cubren ambas capas de hielo, lo que nos permite hacer una comparación detallada y precisa con los datos de ICESat ".

Los estudios previos de pérdida o ganancia de hielo a menudo analizan datos de múltiples satélites y misiones aéreas. El nuevo estudio toma un solo tipo de medición, la altura medida por un instrumento que hace rebotar pulsos de láser en la superficie del hielo, proporcionando la imagen más detallada y precisa del cambio de la capa de hielo hasta la fecha.

Los investigadores tomaron pistas de las mediciones de ICESat y superpusieron las pistas más densas de las mediciones de ICESat-2 de 2019. Cuando los dos conjuntos de datos se cruzaban (decenas de millones de sitios), ejecutaron los datos a través de programas informáticos que tenían en cuenta la densidad de la nieve y otros factores. y luego calculó la masa de hielo perdida o ganada.

"El nuevo análisis revela la respuesta de las capas de hielo a los cambios climáticos con un detalle sin precedentes, revelando pistas sobre por qué y cómo las capas de hielo están reaccionando como son ", dijo el coautor Alex Gardner, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

El estudio encontró que la capa de hielo de Groenlandia perdió un promedio de 200 gigatoneladas de hielo por año, y la capa de hielo de la Antártida perdió un promedio de 118 gigatoneladas de hielo por año. Una gigatonelada de hielo es suficiente para llenar 400, 000 piscinas olímpicas.

Del aumento del nivel del mar que resultó del deshielo de la capa de hielo y el desprendimiento de icebergs, Aproximadamente dos tercios provienen de Groenlandia, el otro tercio de la Antártida, Smith y sus colegas encontraron.

"Fue sorprendente ver lo bien que se veían los datos de ICESat-2, justo fuera de la puerta, "dijo el coautor Tom Neumann, el científico del proyecto ICESat-2 y. "Estos primeros resultados que analizan el hielo terrestre confirman el consenso de otros grupos de investigación, pero también nos permiten ver los detalles del cambio en glaciares individuales y plataformas de hielo al mismo tiempo ".

En Groenlandia, hubo una cantidad significativa de adelgazamiento de los glaciares costeros, Dijo Smith. Los glaciares Kangerdulgssuaq y Jakobshavn, por ejemplo, han perdido de 14 a 20 pies (4 a 6 metros) de elevación por año. Las temperaturas más cálidas del verano han derretido el hielo de la superficie de los glaciares y las capas de hielo, y en algunos lugares, el agua del océano más cálida erosiona el hielo en sus frentes.

En la Antártida, las densas huellas de las mediciones de ICESat-2 mostraron que la capa de hielo se está volviendo más gruesa en partes del interior del continente, probablemente como resultado de un aumento de las nevadas, Dijo Smith. Pero la pérdida de hielo de los márgenes del continente, especialmente en la Antártida Occidental y la Península Antártica, supera con creces cualquier ganancia en el interior. En esos lugares también es probable que el océano sea el culpable.

"En la Antártida occidental, estamos viendo que muchos glaciares se adelgazan muy rápidamente, ", Dijo Smith." Hay plataformas de hielo en el extremo río abajo de esos glaciares, flotando en el agua. Y esas plataformas de hielo se están adelgazando dejando que fluya más hielo hacia el océano a medida que el agua más caliente erosiona el hielo ".

Estas plataformas de hielo que suben y bajan con las mareas, puede ser difícil de medir, dijo la coautora Helen Amanda Fricker, glaciólogo del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego. Algunos de ellos tienen superficies rugosas, con grietas y crestas, pero la precisión y alta resolución de ICESat-2 permite a los investigadores medir cambios generales, sin preocuparse de que estas características desvíen los resultados.

Esta es una de las primeras veces que los investigadores han medido la pérdida de las plataformas de hielo flotantes alrededor de la Antártida simultáneamente con la pérdida de la capa de hielo del continente.

El hielo que se derrite de las plataformas de hielo no eleva el nivel del mar, ya que ya está flotando, al igual que un cubo de hielo en una taza llena de agua no se desborda del vaso. Pero las plataformas de hielo brindan estabilidad a los glaciares y las capas de hielo detrás de ellas.

"Es como un contrafuerte arquitectónico que sostiene una catedral, "Dijo Fricker." Las plataformas de hielo sostienen la capa de hielo. Si quitas las plataformas de hielo, o incluso si los adelgazas, estás reduciendo esa fuerza de sostén, para que el hielo conectado a tierra pueda fluir más rápido ".

Los investigadores encontraron plataformas de hielo en la Antártida occidental, donde se encuentran muchos de los glaciares más rápidos del continente, están perdiendo masa. Los patrones de adelgazamiento muestran que las plataformas de hielo de Thwaites y Crosson son las que más se han adelgazado, un promedio de unos cinco metros (16 pies) y tres metros (10 pies) de hielo por año, respectivamente.