Medir la salinidad en la superficie del océano es importante para rastrear la circulación oceánica global, así como la salud del ecosistema local. Un equipo de investigación de la Universiti Malaysia Terengganu ha propuesto un nuevo método para medir la salinidad de la superficie del mar utilizando el color del océano como proxy. Reportado en el Revista Pertanika de ciencia y tecnología , este método podría mejorar la frecuencia y resolución de la monitorización, particularmente para las zonas costeras.

La salinidad es la concentración de iones de sal en un volumen de agua. Si bien el contenido total de sal del océano permanece bastante estable, la salinidad puede variar a medida que cambia el volumen del océano cuando la lluvia fresca, el agua del río y el hielo derretido entran en el océano, y cuando el agua de mar se congela o se evapora. Algunas áreas se vuelven más saladas y otras más frescas a medida que ocurren estos procesos, colectivamente conocido como "el ciclo hidrológico".

Además de afectar a los organismos marinos, la salinidad también es un factor clave en la circulación oceánica. Más salado el agua más densa se hunde debajo del más ligero, agua mas fresca, ayudando a impulsar la enorme cinta transportadora que transporta agua de mar por todo el mundo. Un satélite espacial mide actualmente la salinidad de la superficie del mar en todo el mundo utilizando una métrica llamada "emisividad de microondas". El satélite de Acuario, operado por la Asociación Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de EE. UU., toma una medida por cada 150 kilómetros cuadrados de océano sin hielo, pasando por el mismo lugar una vez a la semana.

El científico marino Md Idris Suffian y sus colegas se preguntaron si podrían usar imágenes tomadas de otro par de satélites que cubren todo el océano a diario. y en una escala mucho más detallada:una imagen por cada kilómetro cuadrado. Para hacer esto, necesitaban confirmar que podían usar el color del océano capturado en las imágenes ópticas para determinar la salinidad.

El color del océano está determinado en parte por la cantidad de materia orgánica disuelta en el agua, que le da un color verde, tinte amarillo o marrón, en lugar del azul habitual. Al analizar muestras de agua de mar tomadas a lo largo de la costa este de Malasia durante diferentes estaciones, los investigadores encontraron una relación inversa confiable entre la cantidad de materia orgánica disuelta coloreada (CDOM) y la salinidad. Basado en esta relación, pudieron desarrollar un algoritmo matemático que podría usarse con las imágenes de satélite para derivar la salinidad. Utilizan los datos de color capturados en las imágenes, específicamente en la parte azul profundo del espectro, para determinar la cantidad de materia orgánica, y luego calcular la salinidad.

Los investigadores señalan, sin embargo, que el rendimiento del algoritmo puede variar de una región a otra, dependiendo del grado de mezcla entre agua dulce y agua de mar. Especialmente en áreas con fuertes caudales de ríos y altos niveles de materia orgánica, la relación conservadora entre la materia orgánica disuelta y la salinidad podría alterarse tanto que ya no se ajusta al algoritmo. Recomiendan más pruebas para mejorar el algoritmo.