La contaminación del aire contribuye a hasta 9 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año, el doble que la guerra, otra violencia, VIH / SIDA, tuberculosis y malaria combinados. La contaminación del aire por partículas finas es especialmente peligrosa:las partículas microscópicas entran fácilmente en los pulmones, torrente sanguíneo y cerebro, con efectos sobre la salud que incluyen la muerte infantil, reducción de la esperanza de vida de los adultos, cáncer, enfermedad pulmonar y enfermedad cardíaca.

Las concentraciones de contaminación por partículas finas en los Estados Unidos han disminuido aproximadamente un 70% desde 1981. Sin embargo, en un estudio recientemente publicado, mostramos que las áreas que estaban más contaminadas en 1981 siguen siendo las más contaminadas en la actualidad, y las áreas menos contaminadas en 1981 siguen siendo las menos contaminadas en la actualidad.

Las áreas que eran más blancas y ricas en 1981 se han vuelto relativamente menos contaminadas con el tiempo. Las áreas que se volvieron más blancas y ricas entre 1981 y 2016 se han vuelto relativamente menos contaminadas con el tiempo. A diferencia de, Los vecindarios y los grupos de población que estuvieron más expuestos a la contaminación por partículas finas hace 40 años (comunidades minoritarias y de bajos ingresos desproporcionadamente) todavía están expuestos a niveles más altos de contaminación.

Como académicos que se enfocan en la economía ambiental y las políticas públicas, Creemos que la persistencia de las disparidades en la contaminación del aire es importante. Nos preocupamos por quién tiene ventaja y quién está en desventaja. Además, nuestros resultados tienen implicaciones para las políticas públicas ambientales. En la medida en que la política tenga como objetivo reducir las disparidades de contaminación, el trabajo está lejos de estar terminado.

Mapeo de la contaminación a escala de vecindario

Los investigadores han sabido durante décadas que la contaminación del aire varía según la ubicación debido a la actividad económica, clima y otros factores. También está bien documentado que los hogares de bajos ingresos, las personas de color y otras comunidades desfavorecidas están desproporcionadamente expuestas a la contaminación del aire. Dado que la investigación muestra que la contaminación del aire está asociada con la muerte prematura, menor nivel educativo y menores ingresos a lo largo de la vida, estas diferencias promueven la economía, desigualdad sanitaria y social.

Lo que no ha quedado claro es cuánto han cambiado las disparidades en la contaminación del aire con el tiempo. Queríamos comprender las disparidades de contaminación del aire por materia particulada de una manera más sistemática, para todo Estados Unidos durante muchos años.

Hasta hace poco, la información necesaria para responder a esta pregunta simplemente no estaba disponible. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Monitorea los niveles de contaminación por partículas finas, conocido como PM2.5, a escala nacional. Pero sus monitores ofrecen una cobertura relativamente escasa y se concentran en ubicaciones desproporcionadamente urbanas.

En nuestro estudio, Aprovechamos los datos recientemente disponibles que capturan concentraciones de PM2.5 en más de 8.6 millones de ubicaciones distintas en los EE. UU. desde 1981 hasta 2016. Estos datos se construyeron a partir de observaciones satelitales y modelos de transporte de contaminación. junto con los registros de monitoreo de contaminación. Proporcionan una imagen detallada año por año de las concentraciones de partículas finas para cada uno de los aproximadamente 65, 000 "barrios" del tramo censal en los Estados Unidos.

Disparidades persistentes

Nuestro análisis muestra que ha habido algunos avances en los últimos 35 años en la reducción de las brechas entre los lugares más contaminados y los menos contaminados. En 1981, las concentraciones de PM2.5 en el 10% más contaminado de las áreas censales promediaron 34 microgramos por metro cúbico. Las concentraciones de PM2.5 en el 10% menos contaminado de las áreas censales promediaron 13 microgramos por metro cúbico. La diferencia fue de 22 microgramos por metro cúbico.

En 2016, las concentraciones de PM2.5 en el 10% más contaminado de las áreas censales promediaron 10 microgramos por metro cúbico. Las concentraciones de PM2.5 en el 10% menos contaminado de las áreas censales promediaron 4 microgramos por metro cúbico. La diferencia fue de 6 microgramos por metro cúbico.

Estas brechas reducidas probablemente implican que las diferencias en la salud inducida por la contaminación, la riqueza y la productividad en todos los lugares también están disminuyendo. Pero si bien las brechas de contaminación han disminuido para algunas comunidades desfavorecidas, esto no ha sido universal.

A continuación, queríamos ver si ubicaciones específicas tenían más o menos contaminación que otras ubicaciones, y si los lugares más contaminados fueron los mismos a lo largo del tiempo. Para explorar estas preguntas, clasificamos cada vecindario desde el más contaminado al menos contaminado por cada año que teníamos datos.

Luego evaluamos cómo cambiaron estas clasificaciones entre 1981 y 2016, y descubrió que seguían siendo notablemente persistentes. Las áreas más contaminadas en 1981 siguen siendo las áreas más contaminadas en la actualidad, y las áreas menos contaminadas en 1981 siguen siendo las áreas menos contaminadas en la actualidad. Las comunidades que estaban en desventaja en 1981 siguen expuestas a niveles más altos de contaminación en la actualidad. Si algo, las disparidades relativas han empeorado para las comunidades más pobres e hispanas.

Una parte desproporcionada de las áreas más contaminadas durante los últimos 40 años se encuentra en el sur de California, mientras que las áreas menos contaminadas están más dispersas en los EE. UU. Como ejemplo, un niño nacido en el condado de Los Ángeles en 2016 estuvo expuesto a un 42% más de contaminación por partículas finas que el niño promedio nacido en los Estados Unidos, y un 26% más de contaminación que un niño nacido en la ciudad de Nueva York.

Algunas áreas vieron mejoras o disminuciones en su posición relativa. Ohio, Virginia del Oeste, eastern Kentucky and the Northeast Corridor became relatively less polluted from 1981 through 2016. California's Central and Imperial valleys, southwestern Arizona, southern Texas and portions of Arkansas and Oklahoma became relatively more polluted.

Fairness, equity and public policy

Our findings underline the scope, scale and persistence of air pollution disparities in the United States. But if particulate matter air quality has improved over time—which should translate into improvements in health, wealth and productivity for most Americans—why should we be concerned about relative disparities between some locations and others?

En nuestra opinión, persistent disparities between the most and least polluted communities matter because fairness, equity and justice are relative concepts. We define them based on who is advantaged and who is disadvantaged at any given time. Pollution disparities translate into health, economic and social disparities.

Por décadas, federal and state environmental guidelines have aimed to provide all Americans with the same degree of protection from environmental hazards. The EPA's definition of environmental justice states that "no group of people should bear a disproportionate share of the negative environmental consequences." On this front, our research suggests that the United States is falling short.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.