¿Por qué mueren las especies? Esta es la pregunta general que se hacen muchos investigadores destacados. Saber más sobre lo que conduce a la extinción de una especie podría permitir a los investigadores hacer algo al respecto. La paloma migratoria es un ejemplo famoso, y la especie se ha estudiado extensamente.

La paloma migratoria (Ectopistes migratorius) se encontró una vez en grandes cantidades en América del Norte. Los registros hablan de bandadas que pasaron y oscurecieron los cielos durante varios días seguidos. La especie puede haber alcanzado un máximo de 5 mil millones de individuos. Una estimación más conservadora es de 3 mil millones.

Dentro de poco tiempo, la especie desapareció por completo. "Dado el enorme tamaño de la población, es simplemente sorprendente que la especie desapareciera tan rápido, "dice Tom Gilbert, profesor del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague y profesor adjunto de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).

El rol humano

La historia de la paloma migratoria es interesante, en parte porque puede decirnos algo sobre cómo y por qué se extinguen las especies. Los nativos americanos también dependían de las palomas migratorias para alimentarse. Pero al menos en partes del rango de las palomas migratorias, la gente había aprendido a cosechar la especie a un nivel sostenible que no amenazaba con erradicarla.

En algunas partes de América del Norte era común comer solo pichones que eran cazados por la noche. ya que esto no pareció ahuyentar a las aves adultas ni evitar que volvieran a anidar. Pero a partir de 1500, los europeos más agresivos llegaron al continente. La caza de palomas migratorias creció y culminó en una caza masiva de la especie a lo largo del siglo XIX. antes de que la especie finalmente colapsara y desapareciera.

Entonces, ¿fueron los europeos realmente los culpables del colapso? En 2014, un estudio en publicado en la revista científica PNAS sugirió firmemente que los humanos eran simplemente la gota que colmó el vaso para destruir una especie que ya era vulnerable y se dirigía al olvido. Los investigadores afirmaron que a pesar de su enorme número, las palomas migratorias ya estaban en problemas. La población de la especie varió mucho, similar a los lemmings, pero durante un período de tiempo más largo.

Cuando llegaron los europeos, la especie ya estaba en un fuerte declive. La población estaba cayendo en picado mucho antes de que llegaran los europeos, y quizás los europeos incluso contribuyeron a un aumento en el número a corto plazo. Los estudios de la variación genética de la especie utilizando un método de investigación llamado PSMC formaron el trasfondo de estas afirmaciones.

Todos los cromosomas y genes de un individuo se encuentran en un solo genoma, y este genoma es único para cada individuo, excepto en el caso de gemelos idénticos o especies como las termitas, donde los individuos son en gran parte clones idénticos.

Aquí está el quid del asunto:el método PSMC puede usar la información en los genes de un solo individuo de una especie para mapear la historia de la especie. Por lo tanto, la especie se desarrolló durante muchas generaciones, y los investigadores pueden estimar cuántos individuos había en un momento dado, todo basado en un solo genoma. Usando este método, Los investigadores encontraron que la cantidad de palomas migratorias estaba en caída libre, incluso antes de la llegada de los europeos.

Aunque es posible que la especie no se haya extinguido, se habría reducido significativamente en cualquier caso, tal vez a solo unos pocos cientos de miles de personas. La gente fue solo el factor final de su desaparición. Es posible que hayamos empujado a las palomas migratorias por el acantilado, pero la especie ya estaba en camino hacia allí.

Según los investigadores detrás del estudio en PNAS , no fue solo culpa de los europeos. Suena casi demasiado bueno para ser verdad que pudieran llegar a algo tan definitivo basándose en la información de solo una o unas pocas personas. Y en este caso lo es, al menos según un nuevo estudio que se ha publicado recientemente en la revista Ciencias .

Ineficaz para las palomas migratorias

El problema es que el método PSMC no se puede utilizar en palomas migratorias. La nueva investigación en Ciencias proporciona resultados completamente diferentes. La bióloga molecular líder Beth Shapiro es la autora principal del Ciencias artículo, y Tom Gilbert es uno de los colaboradores del estudio.

PSMC se basa en la suposición de que las variaciones genéticas ocurren de manera relativamente uniforme a lo largo de los cromosomas que constituyen el genoma. Es decir, Es igualmente probable que ocurran cambios genéticos en los extremos de un cromosoma que en el medio. Pero resulta que este no es el caso de esta especie. "Las palomas mensajeras no tienen los patrones de variación que esperaríamos, debido a la fuerte selección de genes que parecen haber sido importantes a lo largo de la historia de la especie. Entonces no funciona usar PSMC en este caso, "dijo Gilbert.

En palomas migratorias, la mayor parte de la diversidad genética se encontró en los extremos del cromosoma. La mitad del cromosoma mostró poca variación de una generación a la siguiente como resultado de la selección de estos genes. Este hecho puede no parecer revolucionario, pero arroja resultados completamente diferentes al leer la historia de la especie basada en el genoma de un solo individuo.

Los investigadores deben tener en cuenta que las variaciones son mayores en ciertas partes del cromosoma en lugar de distribuirse uniformemente por todas partes. Esto hace que el método PSMC sea inutilizable en este contexto. Los investigadores detrás del artículo en Ciencias no usó el método PSMC. En lugar de, utilizaron el ADN mitocondrial de 41 palomas migratorias como punto de partida.

El ADN mitocondrial es un herencia separada que se encuentra en ciertos orgánulos celulares llamados mitocondrias. El ADN regular es una combinación de la herencia del padre y la madre. Pero el ADN mitocondrial solo se transmite de la madre. Las variaciones en el ADN mitocondrial también ocurren debido a mutaciones, y suceden de manera relativamente constante a lo largo del tiempo. Este es un punto de partida diferente para comprender cómo se desarrolla una especie a lo largo del tiempo, y los resultados pueden ser bastante diferentes a los generados con el método PSMC.

Además, el estudio presentado en Ciencias analizó los genomas completos de cuatro palomas migratorias y los comparó con dos genomas de palomas de cola de banda (Patagioenas fasciata), uno de los parientes más cercanos de la paloma migratoria. El resultado final fue que el nuevo estudio produjo respuestas completamente diferentes sobre las palomas migratorias y por qué la especie encontró su desaparición.

Diversidad genetica

El nuevo estudio es interesante por varias razones. Informa sobre la diversidad genética de la paloma migratoria, pero también apoya una explicación completamente diferente para la extinción de la especie. Los científicos creían anteriormente que cuanto mayor es la población de una especie, cuanto más genéticamente diverso será. Pero esta teoría resultó ser incorrecta, como ha demostrado la reciente investigación sobre palomas migratorias.

Según el artículo en Ciencias , el gran tamaño de la población parece haber permitido a las palomas migratorias adaptarse y evolucionar más rápidamente, y así eliminar mutaciones dañinas. En especies con menos individuos, la posibilidad puede hacer que persista una mutación menos beneficiosa, pero el azar juega un papel menor en especies con mayor número de individuos.

"Las mutaciones que proporcionan un beneficio evolutivo importante se propagarían rápidamente, "dice Gilbert.

El hecho de que las mutaciones beneficiosas se volvieran increíblemente dominantes tan rápidamente simplemente condujo a la desaparición de otras variantes genéticas. Esto llevó a que la diversidad genética en la paloma migratoria fuera sorprendentemente baja en relación con el número de individuos. Esto puede haber hecho que la especie sea más vulnerable a los cambios. Pero esa no fue la razón por la que se extinguió la paloma migratoria.

"La paloma migratoria se extinguió debido a la gente, "dice Gilbert.

La paloma migratoria no tenía problemas antes de la llegada de los europeos a América del Norte. Nada sugiere que la especie estuviera luchando de alguna manera. Quizás esto no sea tan sorprendente. En el siglo 19, Las palomas migratorias eran tan numerosas que hubo concursos para disparar a la mayor cantidad posible de ellas durante un período de tiempo determinado. En una competencia, el ganador había disparado 30, 000 aves.

Si nada mas, la historia de la paloma migratoria ha contribuido a comprender mejor que incluso las especies prolíficas pueden extinguirse.

El gran saltamontes Melanoplus spretus del oeste de Estados Unidos sufrió la misma suerte. Pasó de una población de varios billones a cero en unas pocas décadas, posiblemente porque los agricultores destruyeron sus caldos de cultivo. En Noruega y en todo el Atlántico Norte, el gran auk (Pinguinus impennis) se extinguió después de que la gente los cosechara en grandes cantidades.

La gente comía palomas migratorias en grandes cantidades, pero también fueron asesinados porque se los percibía como una amenaza para la agricultura. A medida que los europeos migraron por América del Norte, adelgazaron y eliminaron los grandes bosques de los que dependían las palomas. Las palomas vivían principalmente de bellotas. Como la especie ya se estaba extinguiendo, 250, 000 aves, la última gran bandada, fueron abatidas en un solo día en 1896. Ese mismo año, la última paloma migratoria se observó en Luisiana. También recibió un disparo.

Las palomas probablemente dependían de un gran tamaño de bandada para reproducirse. Sus instintos no funcionaban cuando solo quedaban unas pocas personas aquí y allá. La última paloma migratoria murió en el zoológico de Cincinnati en 1914.