Los productores de maíz del medio oeste conocen muy bien los síntomas del tizón de las hojas del maíz del norte:lesiones de color gris verdoso en las hojas que pueden sumarse a importantes pérdidas de rendimiento si no se detectan y tratan a tiempo. Se han identificado genes de resistencia en maíz, pero la enfermedad fúngica ha encontrado formas de esquivar las defensas del maíz. Ahora, los investigadores han descubierto cómo el hongo es más astuto que el maíz, y es posible que puedan usar esta información para ayudar al maíz a defenderse.

"Estábamos buscando genes en el hongo que desencadenan la enfermedad en el maíz. Con esta información, los mejoradores de maíz algún día podrían desarrollar una resistencia más duradera en futuros híbridos, "dice Santiago Mideros, fitopatólogo en el Departamento de Ciencias de los Cultivos de la Universidad de Illinois.

En un nuevo estudio publicado en la revista Fitopatología , Mideros y sus colegas identificaron dos de los genes que causan enfermedades en el maíz. Pero para comprender el significado de los resultados, es importante saber cómo interactúan los genes de los hongos y del maíz.

Varios genes ayudan al maíz a resistir diferentes cepas del tizón de la hoja del maíz del norte:Ht1, Ht2, Ht3, y HtN. Estos genes pueden indicar proteínas que protegen a la planta del ataque del hongo. pero se desconoce el mecanismo exacto. La resistencia se rompe - el maíz se vuelve susceptible nuevamente - cuando el hongo evoluciona para evitar ser detectado por la planta.

"Cuando pasas por seguridad en el aeropuerto, están buscando armas. Del mismo modo, las plantas buscan las armas que tiene el patógeno. Pero el patógeno puede dejar caer un arma y tomar otra diferente, algo que la planta no puede detectar. Pero si tiene otra arma, todavía va a ser peligroso, "Dice Mideros.

La interacción entre los genes del maíz y los hongos se conoce desde hace décadas, pero hasta ahora los científicos no conocían la composición molecular de esos genes en el hongo, o dónde estaban ubicados en el genoma. Para obtener esta información, el equipo de investigación cruzó diferentes cepas del hongo:una que causa enfermedades en las plantas de maíz Ht1, y uno que no. Luego mapearon los genes de la progenie resultante.

"Según datos de la progenie, pudimos detectar qué gen permite que el hongo cause enfermedades, "Mideros explica. Confirmaron la ubicación de un gen fúngico involucrado en la enfermedad, AVRHt1, y encontró una ubicación candidata para otra, AVRHt2. Los investigadores también identificaron marcadores moleculares que deberían facilitar la identificación de las cepas causantes de enfermedades en el futuro.

"Ahora que tenemos marcadores moleculares, podríamos tomar muestras del medio ambiente y averiguar qué cepas del patógeno existen. Finalmente, los agricultores podrían plantar variedades de maíz que sean resistentes a patógenos específicos presentes en su área, "Dice Mideros.

Mideros enfatiza que se necesita mucho más trabajo para llegar a un futuro así, pero el primer paso ya está fuera del camino.

El artículo, "Los determinantes de la virulencia y el desarrollo in vitro se colocalizan en un mapa genético de Setosphaeria turcica, "se publica en Fitopatología .