En lo alto de las montañas de San Jacinto, a unas 100 millas al este de Los Ángeles, un secreto se desliza. Descubrirlo requiere ojos atentos, largas noches y perseverancia. Pero para Jesse Grismer de UCLA, la oportunidad de localizar una rara boa de caucho del sur ha valido la pena la espera.

Su búsqueda de la criatura escurridiza no fue solo una búsqueda del tesoro, es parte de un intento de averiguar si la serpiente está en peligro de extinción. Los participantes en el proyecto en curso realizarán pruebas para determinar si la boa es genéticamente distinta de su prima más común del norte. Si es así, que podría calificar a la serpiente para protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

"Esta investigación esencialmente verá cuán diferentes son estos linajes, y de ahí la necesidad de conservar y proteger la boa de caucho del sur, "dijo Grismer, becario postdoctoral del Centro La Kretz de UCLA para las Ciencias de la Conservación de California.

Hay una explicación alternativa para la rareza de la boa del sur, Grismer dijo. Debido a que los animales viven en grandes alturas, cazar de noche y pasar mucho tiempo bajo tierra, simplemente pueden ser extraordinariamente difíciles de encontrar. Antes de la expedición de Grismer en abril, sólo se habían recogido dos muestras y especímenes de tejido de boa de caucho del Sur. Las montañas de San Jacinto y San Bernardino son las únicas áreas donde se ha avistado la boa de caucho del sur, y hay muy pocas muestras disponibles para el análisis de ADN.

Decidido a encontrar más, Grismer, el becario postdoctoral de UCLA Peter Scott, y Brian Hinds, presidente de la Asociación de Herping de Campo de América del Norte, dirigió a un grupo de estudiantes de UCLA en la búsqueda de serpientes en las montañas de San Jacinto durante varios días en abril.

"Después de ocho horas de búsqueda, finalmente encontramos uno ... no podía creerlo, Estaba gritando y gritando "Dijo Grismer.

Finalmente, encontraron uno más, duplicando efectivamente el número de especímenes existentes en todo el país.

Todavía, su estudio sugiere que el futuro de la especie podría estar en peligro.

Especies carismáticas en peligro de extinción como los osos polares y los famosos pumas de Los Ángeles reciben mucha atención del público cuando se trata de conservación. Las serpientes generalmente no son vistas como tiernas, pero la boa de goma hace un caso humilde:nunca golpean, y envuelva suavemente el brazo de una persona durante aproximadamente una hora después de que la levante. La más pequeña de las boas, matan presas por constricción, alimentándose principalmente de pequeños mamíferos, incluidos ratones y ratones de campo.

El trabajo de Grismer, financiado en parte por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, es parte de un esfuerzo más amplio para ayudar a la agencia a determinar si las especies deben ser protegidas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Los resultados de investigaciones como Grismers proporcionarán datos genéticos muy necesarios para guiar a los tomadores de decisiones federales.

Si está en la lista, la boa de caucho del sur tendría derecho a varias protecciones, más notablemente, el requisito de que las personas soliciten un permiso de captura incidental al planificar una acción que pueda dañar las especies incluidas en la lista. El proceso de solicitud implica consultar al Servicio de Pesca y Vida Silvestre sobre actividades que de otro modo serían legales, como la construcción o el desarrollo económico, para minimizar y mitigar los efectos sobre las especies en peligro de extinción.

Brad Shaffer, distinguido profesor de ecología y biología evolutiva y director del Centro La Kretz de Ciencias de la Conservación de California, destacó cómo la lista podría hacer que las personas, particularmente investigadores, considere más detenidamente sus interacciones con especies en peligro de extinción.

"Al realizar una investigación, debe asegurarse de que tanto legal como éticamente, que la investigación positiva que está haciendo para la especie en su conjunto supera los efectos negativos ... el objetivo explícito de la investigación es la recuperación y exclusión de una especie de la lista, "Dijo Shaffer.