Lo primero que hay que decir sobre las muertes por ataques de tiburones es que son muy raras, con solo dos por año en Australia. Pero aún, cada año sin falta, la gente muere por mordeduras de tiburón, tanto aquí como en todo el mundo.

Según estadísticas oficiales, Estados Unidos registra, con mucho, la mayor cantidad de mordeduras de tiburón no provocadas:un promedio de 45 por año durante la última década. Sin embargo, sólo el 1,3% de estos incidentes fueron mortales:0,6 muertes por año.

Australia registra menos picaduras que los EE. UU. (Un promedio de 14 por año), pero una proporción mucho mayor de ellos son mortales:(1,5 por año, o cerca del 11%). Entonces, ¿qué es lo que (en términos relativos) hace que Australia sea más propensa a los ataques de tiburones mortales?

Mi nuevo libro Shark Attacks:Myths, Malentendidos y miedo humano aborda esta y otras preguntas sobre los tiburones, con el objetivo de disipar mitos comunes y proporcionar el conocimiento necesario para las decisiones que se toman sobre la ciencia en lugar del miedo y la emoción.

Una tormenta perfecta

En cierto sentido, Australia tiene una "tormenta perfecta" de condiciones para serios ataques de tiburones. La primera razón es que los australianos (y los visitantes de Australia) aman el océano. Aproximadamente el 85% de los australianos viven a menos de 50 km de la costa, y las áreas costeras australianas representan el crecimiento más prominente fuera de las ciudades capitales. Las playas también son destinos recreativos preferidos en Australia y las ubicaciones costeras son un objetivo importante del turismo. atrayendo a casi el 60% de los turistas internacionales.

Próximo, los propios tiburones. Australia tiene la mayor diversidad de tiburones y rayas del mundo, incluyendo aproximadamente 180 de las 509 especies de tiburones conocidas.

Pero ninguno de estos factores, incluso tomados en conjunto, es suficiente para explicar por qué las muertes son más frecuentes en Australia. Lo que realmente necesitamos mirar son tiburones peligrosos.

Solo se han identificado definitivamente 26 especies de tiburones que muerden a los humanos sin provocación, aunque es probable que el número real sea algo mayor. De estas 26 especies, 22 (85%) se encuentran en aguas australianas.

Las 11 especies que se sabe que han causado mordeduras fatales no provocadas en humanos se pueden encontrar en aguas australianas. Y fundamentalmente, Las aguas costeras de Australia albergan las "tres grandes" especies mortales:tiburones blancos, tiburones tigre, y tiburones toro.

Estas especies representan todos menos tres de los 27 ataques fatales de tiburones en todo el mundo entre 1982 y 2011. Las tres grandes especies son curiosas, entornos costeros habitualmente frecuentes, y son formidablemente grandes y fuertes.

También tienen complejos, comportamiento impredecible. Pero a pesar de esta dificultad, podemos identificar los factores que los hacen más propensos a nadar en áreas habitualmente utilizadas por los seres humanos.

Calentando a eso

Los tiburones blancos tienen una adaptación fisiológica que les permite mantener una vasta distribución global, y, por lo tanto, son responsables de las mordeduras de tiburones registradas más al norte y al sur registradas en humanos.

La mayoría de los peces son ectotérmicos, o de sangre fría, con temperaturas corporales muy cercanas a las del agua circundante. Esto restringe su alcance a lugares donde la temperatura del agua es óptima.

A diferencia de, Los tiburones blancos y algunas otras especies relacionadas pueden retener el calor generado por sus músculos predominantemente durante la natación. permitiéndoles ser depredadores rápidos y ágiles incluso en agua fría. Lo hacen con la ayuda de racimos de arterias y venas paralelas en sus cerebros, ojos, músculos y estómagos que funcionan como "intercambiadores de calor" entre la sangre entrante y saliente, permitiéndoles mantener calientes estos órganos cruciales.

Los tiburones blancos son tan buenos para retener el calor que su temperatura corporal central puede estar hasta 14.3 ℃ por encima de la temperatura del agua circundante. Esto les permite moverse estacionalmente hacia arriba y hacia abajo por las costas este y oeste de Australia, presumiblemente siguiendo especies de presas migratorias.

Ponerse salado

Tiburones toro mientras tanto, son los únicos tiburones que se sabe que soportan amplias variaciones en la salinidad del agua. Esto significa que pueden moverse fácilmente de océanos salados a estuarios salobres e incluso viajar miles de kilómetros río arriba. Como resultado, pueden superponerse con áreas de uso humano como canales, estuarios, ríos e incluso algunos lagos. Se observó una hembra de tiburón toro haciendo un 4, 000 km de ida y vuelta para dar a luz en un estuario aislado de Madagascar en lugar de mar abierto.

Como resultado, la mayoría de los tiburones toro que se encuentran en los sistemas fluviales son juveniles, pero estas áreas también pueden albergar grandes hembras preñadas que necesitan comer más presas para mantenerse. Como los ríos a menudo están nublados por sedimentos, existe un mayor riesgo de que un humano sea confundido con una presa en este entorno de baja visibilidad.

Tigres oportunistas

Los tiburones tigre permanecen principalmente en aguas costeras, aunque también se aventuran en mar abierto. Sus movimientos son impredecibles, comen una amplia variedad de presas, son naturalmente curiosos y oportunistas, y puede ser agresivo con los humanos.

Los tiburones tigre también son inteligentes:se cree que usan "mapas cognitivos" para navegar entre áreas de alimentación distantes. y tienen campos de caza que se extienden por cientos de miles de kilómetros cuadrados para mantener el elemento sorpresa. Como resultado, La distribución de los tiburones tigre en aguas australianas cubre todo menos la costa sur del país.

Tomados en conjunto, Está claro que las aguas de Australia albergan a tres depredadores que pueden representar un peligro real, incluso si solo es accidental, a humanos.

Pero recuerde que los ataques de tiburones son eventos increíblemente raros, y los fatales aún más raros. También hay muchos consejos que podemos usar para minimizar el riesgo de tener un encuentro negativo con un tiburón.

No nades en lo turbio agua turbia o con poca luz, ya que es posible que los tiburones no puedan verlo correctamente (y es posible que usted no pueda verlos). Evite nadar en canales, o lejos de la orilla, oa lo largo de desniveles. Nadar en áreas designadas y con otros, y evite nadar donde pueda haber peces carnada (o carnada). Y por supuesto, confía siempre en tus instintos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.