Los administradores de vida silvestre y los ganaderos en el ecosistema de Yellowstone pronto tendrán una nueva herramienta de mapeo para reducir el riesgo de brotes de brucelosis en el ganado. Eso es gracias a la investigación dirigida por científicos de la Universidad de Wyoming (UW) y el Servicio Geológico de EE. UU.

El equipo de biólogos construyó un modelo informático del comportamiento de los alces durante la migración de primavera para identificar los hábitats con mayor riesgo de que la brucelosis se propague de los alces al ganado.

La brucelosis es una enfermedad bacteriana transmitida por alces y bisontes que puede hacer que las hembras embarazadas aborten sus fetos. Se transmite por contacto directo con la placenta infectada, feto o líquido de parto.

El ganado puede infectarse al mezclarse con alces entre febrero y junio. Picos de transmisión de marzo a mayo, los mismos meses en los que la mayoría de los alces migran a las zonas de parto y las cadenas montañosas de verano.

El modelo de migración de los científicos rastrea el deshielo de la primavera y el reverdecimiento del forraje para predecir dónde estarán los alces cuando aborten. Esa información es crucial para los administradores encargados de prevenir la transmisión de enfermedades.

Si una manada de ganado contrae la enfermedad, puede dar lugar a cuarentenas de rebaños, aumento de las pruebas y posible sacrificio de la manada índice y de cualquier manada de contacto que comparta una línea de cerca. Estas restricciones de movimiento pueden resultar muy costosas para los productores de ganado.

"Mantener el alce y el ganado separados durante ese período de migración crucial garantiza que el ganado no entre en contacto con la brucelosis, "dice Jerod Merkle, investigador postdoctoral de la Iniciativa de Migración de Wyoming en la Universidad de Washington.

Merkle fue el autor principal de un artículo publicado recientemente en el Revista de Ecología Aplicada , una publicación líder en el campo.

Usando datos de collar GPS de casi 300 alces capturados en áreas de alimentación suplementarias en Wyoming, el equipo de investigadores construyó modelos del movimiento de los alces que descifran cómo responden los alces a la profundidad de la nieve, planta verde y otras características del paisaje como pendiente y aspecto.

Luego, los investigadores simularon la distribución de los alces a intervalos diarios en cinco escenarios climáticos, variando la cantidad de nieve invernal y el momento del reverdecimiento primaveral.

Dada una población promedio de alrededor de 15, 000 alces hembras adultas y de un año en el ecosistema del sur de Yellowstone durante el período de estudio, el modelo del equipo predice que, de media, cerca de 700 abortos ocurren por año.

Como se esperaba, la distribución modelada de dónde ocurren estos abortos varía drásticamente dependiendo de cuándo ocurren el deshielo y el reverdecimiento.

En un año de nieve promedio, alrededor del 33 por ciento de los abortos ocurren dentro de las 1.5 millas de los sitios de alimentación; El 43 por ciento se encuentra en los bosques nacionales; El 12 por ciento ocurre en tierras privadas; El 7 por ciento ocurre en parques nacionales o refugios nacionales de vida silvestre; y el resto ocurre en Bureau of Land Management, tierras del gobierno estatal y local.

Durante los años de fuertes nevadas, el modelo mostró el mayor riesgo de transmisión de brucelosis en elevaciones más bajas en o cerca de los sitios de alimentación, porque es probable que los alces aborten antes de emigrar a las montañas.

En años de sequía invernal con pocas nevadas, la tasa modelada de abortos en los campos de alimentación disminuyó un 64 por ciento en comparación con los años de fuertes nevadas. Esto se debe a que los alces migraron más temprano en la temporada de parición y era más probable que abortaran en rangos de transición y de verano de mayor elevación en otras tierras públicas (principalmente bosques nacionales).

Notablemente, el equipo de investigación predijo poca diferencia en la cantidad de abortos que ocurren en tierras privadas en los escenarios climáticos.

Si bien el ganado en Wyoming está esencialmente libre de brucelosis hoy en día gracias a las pruebas y los antibióticos, los bovinos fueron los huéspedes originales a partir de los cuales las bacterias infectaron poblaciones de alces. Los esfuerzos para inocular alces en libertad contra la enfermedad han sido en gran parte infructuosos. lo que lleva a los administradores a recurrir a medidas de gestión para reducir el riesgo de transmisión de enfermedades.

El trabajo de mitigación reciente del Departamento de Caza y Pesca de Wyoming se ha centrado en cambiar las prácticas en los campos de alimentación de alces operados por el estado. Al esparcir el heno en áreas más grandes de los comederos, y acortando el período de alimentación, Los administradores de vida silvestre pueden reducir las posibilidades de que un alce aborte a su feto en una situación de hacinamiento donde otros alces estarían expuestos. Ese, Sucesivamente, puede ayudar a reducir la prevalencia de la enfermedad en los alces y el riesgo de transmisión al ganado.

En tono rimbombante, la nueva herramienta de modelado ayuda a los gerentes a priorizar las respuestas de mitigación en áreas fuera de los campos de alimentación, respondiendo a cuándo y dónde migran los alces durante la temporada de parto.

"Los administradores de la vida silvestre y el ganado pueden utilizar este modelo para enfocar los esfuerzos de prevención en áreas de alto riesgo y minimizar la transmisión de enfermedades, "dice Brandon Scurlock, líder del programa de brucelosis del Departamento de Caza y Pesca de Wyoming.

Las estrategias para reducir el contacto de los alces y el ganado incluyen novatar a los alces de las áreas de alimentación del ganado, o posponer las fechas de participación del ganado hasta que haya disminuido el riesgo de transmisión de brucelosis.

Esta investigación se realizó en colaboración con el Departamento de Caza y Pesca y con el apoyo del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE. UU. Fundación Nacional de Ciencia, Comité Interagencial de Brucelosis del Gran Yellowstone, Parque Nacional Grand Teton, el Refugio Nacional de Alces (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.) y el Servicio Geológico de EE. UU.