Los investigadores de la Facultad de Artes y Ciencias están más cerca de comprender cómo la pérdida de glaciares en la Cordillera Blanca del Perú está afectando los recursos hídricos en una región que responde al cambio climático global.

Laura Lautz G'05, profesor asociado de ciencias de la Tierra, es parte de una multinacional, equipo de investigación interdisciplinario realizando trabajo de campo en los Andes del norte del Perú. Ella y otros investigadores de A&S han estado estudiando la hidrología del agua subterránea de los valles proglaciares, áreas formadas por la recesión de los glaciares, en las montañas cubiertas de hielo. hogar de la mayor densidad de glaciares tropicales del mundo.

Sus hallazgos son parte de un importante artículo en Procesos hidrológicos , en coautoría con científicos e ingenieros de la Universidad McGill y la École de Technologie Supérieur, ambos en Montreal; La Universidad Estatal de Ohio (OSU); y el Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo en Marsella.

"Los glaciares tropicales de los Andes están retrocediendo a un ritmo alarmante, "Dice Lautz." El agua de deshielo de estos glaciares es importante porque mantiene el flujo de la corriente durante los meses más secos del año. A medida que los glaciares retroceden y desaparecen, también lo hace la cantidad de agua de deshielo. Por lo tanto, el agua subterránea almacenada en los valles alpinos de la Cordillera Blanca puede volverse cada vez más importante para las áreas río abajo ".

Los Andes contienen el 99 por ciento de los glaciares tropicales del mundo, ríos de hielo de movimiento lento cuyas elevadas elevaciones prácticamente no se ven afectadas por las suaves temperaturas tropicales. Tales glaciares, sin embargo, son vulnerables al cambio climático. Un estudio postula que, desde la década de 1970, Los glaciares peruanos han perdido casi la mitad de su superficie.

Dada la densidad de los glaciares en la Cordillera Blanca, Las comunidades río abajo dependen de la descarga de agua subterránea y el agua de deshielo de los glaciares para su suministro de agua durante los meses secos de invierno (es decir, Mayo-septiembre). La escorrentía de arroyos proglaciares también apoya la agricultura comercial y de pequeña granja, generación de energía hidroeléctrica y operaciones mineras transnacionales.

"Debido a la lejanía y el difícil acceso de la región, hay pocos estudios de campo que hayan identificado efectivamente la distribución espacial de la descarga de aguas subterráneas, "Dice Lautz." Estamos cambiando eso ".

Mientras que el agua de deshielo proviene del deshielo y la nieve, el agua subterránea es el resultado de la precipitación que penetra en la superficie de la Tierra; se transporta bajo tierra y luego regresa a los lagos, marismas y arroyos.

Lautz estima que aproximadamente la mitad de la descarga en los arroyos proglaciares de la Cordillera Blanca proviene de las aguas subterráneas.

Lo que no se comprende, y es el eje de su investigación, es la distribución espacial de la descarga de agua subterránea. Usando un modelo llamado HFLUX, Lautz y su equipo, incluido el asociado de investigación postdoctoral Ryan Gordon G'13, La científica de la tierra AnneMarie Glose G'13 y Ph.D. candidato Robin Glas G'18, han creado un modelo de balance energético de un tramo de río en el Parque Nacional Huascarán de Perú.

"Hemos incorporado observaciones de la temperatura del arroyo, mediciones meteorológicas y time-lapse, imágenes infrarrojas terrestres, "dice Lautz, quien ha desarrollado una carrera en el estudio de cómo los procesos hidrológicos afectan la calidad del agua y el movimiento a través de las cuencas hidrográficas. "Esta información nos ha permitido determinar los aportes de agua subterránea bruta y neta a un tramo del río Quilcay, originario de la Cordillera Blanca ".

El equipo de Lautz descubrió que el 29 por ciento de la descarga de la corriente en la salida del tramo provenía del agua subterránea. Es más, El rastreo de tintes reveló que el 49 por ciento del agua de la corriente se intercambiaba con agua subterránea.

"Estos conocimientos sobre las vías de interacción del agua subterránea y el agua superficial pueden ayudar a mejorar el modelado hidrológico de las cuencas de captación proglaciares en América del Sur, "Dice Lautz.

Los viajes anuales a la Cordillera Blanca son estándar para el grupo de investigación de Lautz. Debido a la gran altitud (más de 13, 000 pies) y falta de oxígeno, ella y su equipo viajan livianos, principalmente a pie y con animales de carga, y trabajan durante una semana a la vez.

Lautz se maravilla de la cantidad de personas, muchos de los cuales son ex alumnos, involucrada con sus proyectos. Recientemente, ella, Glas y Ph.D. La estudiante Emily Baker G'18 realizó un levantamiento tomográfico sísmico de parte de la Cordillera Blanca, utilizando equipos pertenecientes al profesor adjunto Robert Moucha. Fueron asistidos por Marty Briggs G'12, hidrólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU.; Jeff McKenzie G'00, G'05, profesor asociado de ciencias terrestres y planetarias en McGill; y Bryan Mark G'01, profesor de geografía en OSU, donde también trabaja en el Byrd Polar and Climate Research Center.

"Se necesita una aldea para llevar a cabo estos proyectos, "Dice Lautz." Los estudiantes y ex alumnos son vitales para nuestro éxito, en el campus y en el campo ".