Un nuevo estudio dirigido por la Universidad McGill ha descubierto que las placas tectónicas debajo de la superficie de la Tierra pueden mostrar diversos grados de rugosidad y podrían ayudar a explicar por qué ciertos terremotos son más fuertes que otros.

Los terremotos ocurren cuando las rocas debajo de la superficie de la Tierra se rompen a lo largo de las fallas geológicas y se deslizan unas sobre otras. Las propiedades de estas fallas, como la rugosidad de su superficie, pueden influir en el tamaño de los eventos sísmicos. sin embargo, su estudio ha sido un desafío porque están enterrados profundamente debajo de la superficie de la Tierra.

Para tener una mejor comprensión de las características de estas fallas, investigadores de la Universidad McGill, la Universidad de California Santa Cruz y la Universidad Ruhr de Bochum en Alemania utilizaron datos de reflexión sísmica de alta resolución para mapear y medir la rugosidad de 350 km ² de una falla en el límite de placas ubicada frente a la costa del Pacífico de Costa Rica.

"Ya sabíamos que la rugosidad de una falla era un factor importante, pero no sabíamos cuán ásperas son realmente las fallas en el subsuelo, ni cuán variable es la rugosidad para una sola falla, "dice James Kirkpatrick, profesor en el Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de McGill.

Las superficies más rugosas de las fallas pueden explicar la magnitud del terremoto

En un estudio publicado recientemente en Naturaleza Geociencia , Kirkpatrick y sus colegas pudieron demostrar que algunas partes de la falla estudiada tienen una superficie más rugosa que otras.

Históricamente, los terremotos que han ocurrido en esta parte del mundo han sido moderadamente grandes (M7) y Kirkpatrick, quien también es el primer autor del estudio, cree que los momentos difíciles que encontraron podrían ser la razón.

"Estos parches ásperos son más fuertes y más resistentes al deslizamiento del terremoto, ", dice." El registro histórico de terremotos es relativamente corto, por lo que no podemos decir con certeza que no se hayan producido otros más grandes. Futuros eventos sísmicos en el área, que se grabará con equipos modernos, debería ayudarnos a determinar si muestran la misma magnitud limitada ".

Kirkpatrick y sus colegas también esperan aplicar sus métodos a otras zonas de subducción donde se dispone de datos geofísicos similares para comenzar a evaluar si sus conclusiones son generalmente aplicables.

"Esta conexión entre la rugosidad de la falla y la magnitud del terremoto podría algún día ayudarnos a comprender el tamaño y el estilo de los terremotos que es más probable que ocurran en una falla determinada".