El supercontinente Pangea se formó a finales de la Era Paleozoica (hace unos 300 millones de años) cuando la mayor parte de la superficie terrestre de la Tierra se movió junta debido a la deriva continental. Finalmente se rompió unos 100 millones de años después. GARY HINCKS / Getty Images Fue una fusión increíble. Hace unos 300 millones de años, casi todas las masas de tierra del mundo se agruparon, formando un supercontinente llamado Pangea. En eso, los primeros dinosaurios evolucionaron, junto con los primeros mamíferos. Luego, aproximadamente 100 millones de años después, la banda comenzó a separarse. Los continentes más pequeños que una vez formaron Pangea fueron separados por el mismo fenómeno que los había unido en primer lugar:la tectónica de placas. Entonces, ¿fue esto algo único o podría suceder nuevamente en el futuro geológico?
Primero hablemos de la capa más externa de la Tierra. Es un duro corteza rocosa que se asienta sobre su capa interior, el manto. Juntos, la corteza y el manto superior comprenden lo que se conoce como la litosfera, que se fragmenta en un conjunto de segmentos móviles llamados "placas tectónicas". Como balsas flotando en una piscina suburbana, las placas se deslizan lentamente por el manto inferior. Existen dos variedades:continental y oceánica. Recuerde ese pequeño dato divertido, volveremos a él más tarde.
Suceden cosas interesantes en los límites donde se encuentran estas placas tectónicas. Algunas veces, dos de ellos serán separados por una grieta que generará una corteza completamente nueva. En otras ocasiones las placas se deslizan una al lado de la otra horizontalmente, establecer lo que los científicos denominan un límite de transformación. Sin embargo, las interacciones más dramáticas ocurren cuando dos placas chocan de frente. Cuando las placas tectónicas chocan entre sí, hay dos posibles resultados. Empuje un par de placas continentales juntas y una cadena montañosa se elevará en el punto de convergencia. Pero si hay una placa oceánica (o dos) involucrada en una colisión, el resultado será una zona de subducción. La subducción es el proceso por el cual la más densa de las dos placas convergentes es empujada lentamente debajo de la otra y hacia el manto de la Tierra.
Las fuerzas tectónicas se encargan de que nuestros continentes estén siempre en movimiento, aunque muy, muy despacio. Las masas de tierra viajan a una velocidad de unos 20 milímetros (0,8 pulgadas) por año; esa es la velocidad de crecimiento aproximada de las uñas humanas.
Entonces, ¿qué tiene esto que ver con la posibilidad de otra Pangea? Bueno, hay mucho espacio en la faz de nuestro planeta de origen, y los continentes en constante cambio no pueden evitar chocar entre sí de vez en cuando. Así que no es demasiado sorprendente saber que Pangea no fue el primer supercontinente. Ni por asomo.
Distribución fósil, Las cicatrices hechas por glaciares y otras líneas de evidencia nos dicen que al menos tres supercontinentes similares a Pangea han ocurrido a lo largo de la vida de la Tierra. Allí estaba Nuna, que se unieron hace unos 1.800 millones de años. Después de que se separó los continentes se recombinaron en Rodinia aproximadamente 800 millones de años después. Finalmente, esto también se rompió en fragmentos. Pangea representó el próximo, y hasta la fecha, más reciente:reunión de los antiguos componentes de Nuna y Rodinia.
Avanzando, el patrón establecido de deriva y fusión solo continuará. Entre los geólogos, el consenso es que un futuro supercontinente estilo Pangea se formará en algún momento dentro de los próximos 300 millones de años. ¿Qué es debatible? aunque, es la forma en que sucederá.
En el presente, Los científicos están utilizando tecnología GPS para rastrear los movimientos de nuestros continentes modernos. Mientras lees esto, América se está acercando poco a poco a Asia, mientras que Australia y la Antártida se están desplazando hacia el norte.
Dr. J. Brendan Murphy, un geólogo de la Universidad St. Francis Xavier, explica que si las Américas se adhieren a su rumbo actual, "El Océano Pacífico se cerrará y el Atlántico se ensanchará" hasta que tengamos un supercontinente completamente nuevo en 70 millones de años aproximadamente.
Pero tal vez el Pacífico no esté condenado después de todo. Una escuela de pensamiento diferente sostiene que es el Océano Atlántico el que tiene los días contados.
El argumento es el siguiente:la corteza oceánica se vuelve más densa con la edad. Finalmente, la corteza se vuelve tan densa y pesada que comienza a subducirse. En el centro del Atlántico hay una cordillera en medio del océano, que es la razón por la que el cuerpo de agua se está expandiendo actualmente. La cresta está produciendo constantemente nueva corteza en el fondo del mar que empuja la corteza más vieja, que previamente había sido creada por la misma cresta, más y más hacia afuera. Por eso, el Atlántico se ensancha cada vez más.
¿Cuánto tiempo puede persistir este status quo? Algunos geólogos piensan que la corteza muy vieja en los bordes del Atlántico está destinada a hundirse. Finalmente, estos científicos dicen, Surgirán nuevas zonas de subducción a lo largo de las costas de África y América. Mientras las zonas devoran a los viejos, corteza oceánica densa, el Atlántico teóricamente se encogerá, tirando de los continentes americanos hacia atrás hasta que chocan contra Europa y África.
No contengas la respiración esperando que eso suceda aunque. "El Atlántico se ha estado expandiendo durante 200 millones de años, entonces, si asume que la velocidad a la que se subducirá es similar, probablemente tardaría [la misma cantidad de tiempo] en cerrarse, "Observa Murphy.
Una tercera posibilidad se planteó en 2012. Ese febrero, un doctorado candidato de la Universidad de Yale con el nombre de Ross Mitchell publicó su tesis, que se centró en la formación de supercontinentes. Después de evaluar las tendencias prehistóricas, predijo un cierre inminente tanto del Mar Caribe como del Océano Ártico. Esto significa que las Américas se fusionarían y se encontrarían con Eurasia en algún lugar del Polo Norte.
Mitchell ahora trabaja en la Universidad Curtin en Perth, Australia, donde es miembro del Grupo de Investigación de Dinámica de la Tierra, que busca mejorar nuestra comprensión de la tectónica de placas y los supercontinentes. Mitchell nos informa por correo electrónico que se mantiene fiel al punto de vista expresado en su tesis de 2012. "Nada ha cambiado de opinión todavía, " él dice, "pero es de esperar que algunas líneas adicionales de evidencia que tenemos en trámite ayuden a convencer a otros".
Por su dinero Murphy dice que piensa que de estos tres escenarios, la primera parece la apuesta más segura. Pero cuando todo está dicho y hecho, No habría forma de cobrar esa apuesta, no a menos que alguien diseñe una forma de vivir entre 70 y 200 millones de años. "No es realmente una hipótesis comprobable, ¡Eso es seguro! ”, dice.
Eso es interesanteHistóricamente, Escocia e Inglaterra no siempre han estado de acuerdo. Hace al menos 500 millones de años, las dos masas de tierra estaban separadas por un océano. En aquel momento, Escocia pertenecía a una fusión de continentes que también incluía América del Norte y Groenlandia. Mientras tanto, Inglaterra y Gales existían como una isla de tamaño modesto. Pero a medida que los platos seguían moviéndose, estos dos lugares se encontraron en curso de colisión. Hace aproximadamente 420 millones de años, Escocia se fusionó con Inglaterra, y han estado conectados desde entonces.
