El monte Denali de Alaska se está volviendo más alto cada año. No por mucho aunque, solo 0,4 pulgadas (1 milímetro) al año. Foto de NPS / Jacob Frank

Todos los años, Se estima que entre 2 y 3 millones de personas se abrochan las botas y hacen una caminata por el sendero de los Apalaches. Es difícil superar el paisaje. El 2, 200 millas (3, 540 kilómetros) comparte su nombre con una cadena montañosa cuyos densos bosques y laderas rocosas son un imán para los amantes del aire libre. Si alguna vez decides escalar una cumbre de los Apalaches, tendrá su trabajo hecho para usted. Los 10 picos estadounidenses más altos al este del Mississippi se encuentran todos en esta histórica cadena montañosa. Por un estrecho margen, el más alto de ellos es Mount Mitchell de Carolina del Norte, que se sitúa 6, 684 pies (2, 037 metros) de altura.

Probablemente no crecerá más aunque. Desde un punto de vista geológico, los Apalaches no han visto mucho crecimiento en bastante tiempo. Desde los albores de los dinosaurios hace unos 225 millones de años, este rango se ha ido reduciendo por las fuerzas de la intemperie. Sin embargo, en otras partes del mundo, algunas montañas crecen más y más alto anualmente. Entonces, ¿cómo es que los Apalaches no están siguiendo su ejemplo?

Un factor clave es su edad. Las montañas pueden formarse de diferentes formas, pero la mayoría nace cuando dos de las placas tectónicas de la Tierra convergen. Para los que no saben Las placas tectónicas son las piezas móviles de la litosfera, capa exterior de nuestro planeta. Eso sí, no todos son iguales. Las placas continentales son bastante ligeras, mientras que las placas oceánicas son de naturaleza más densa. Durante las colisiones entre ellos, una placa oceánica quedará atrapada debajo de una continental. Los científicos llaman a este fenómeno "subducción". El proceso lleva el magma a la superficie del continente, conduciendo a la creación de montañas volcánicas, como el monte Fuji en Japón o el monte Saint Helens en el estado de Washington. La presión tectónica generada en estas zonas de subducción también puede resultar en montañas no volcánicas como el monte Denali de Alaska, que, según la NASA, actualmente se está volviendo 0.4 pulgadas (1 milímetro) más alto cada año.

Pero, ¿qué sucede cuando dos placas continentales chocan entre sí? Una vez que eso ocurre, la corteza en su límite se desplaza y se fuerza hacia arriba. Por lo tanto, nace una nueva cordillera.

Ambos procesos ayudaron a dar a luz a los Apalaches. Hace unos 480 millones de años, una placa oceánica se estaba subduciendo bajo la parte oriental de América del Norte, produciendo algunas montañas volcánicas allí. Luego, 180 millones de años después, esta región experimentó una gran mejora cuando el continente se precipitó hacia África occidental.

Pobre de mí, los Apalaches finalmente dejaron de crecer. Durante los últimos 200 millones de años, América del Norte y África se han ido distanciando. La costa este del antiguo continente ya no se adentra en otra masa de tierra, y en la actualidad, no hay placas oceánicas que se subduzcan debajo de él. Tectónicamente, luego, la región de los Apalaches está inactiva. Sin fuerzas constructoras de montañas actualmente en juego allí, las laderas de la zona no han podido aumentar su estatura en 200 millones de años.

Todas las montañas experimentan constantemente alguna forma de erosión, que intenta encogerlos. Los tectónicamente activos pueden superar esto con nuevos, crecimiento edificante. Pero dado que su desarrollo ahora está detenido, los Apalaches no pueden compensar el desgaste del viento o la precipitación. Y entonces se están haciendo más pequeños.

A pesar de ser eclipsada en tamaño por cadenas masivas como el Himalaya, las Montañas Apalaches tienen en realidad millones de años. Imágenes de Malcolm MacGregor / Getty

Una historia diferente se desarrolla en el Himalaya. India ha pasado los últimos 50 millones de años empujándose hacia Asia. En tiempo geológico, los Himalayas, que se encuentran en este límite, son bastante jóvenes. Es más, todavía están tectónicamente activos. Por lo tanto, la gama en su conjunto sigue creciendo, a pesar de la inevitable influencia de la erosión.

Sin embargo, para citar al autor John Green, "la verdad resiste la sencillez". Las montañas individuales dentro de un rango determinado no siempre se hacen más altas o más cortas al unísono. Algunas veces, una parte de una cadena se elevará mientras que otra caerá simultáneamente. Ocurrió en Nepal en 2015 después de que un devastador terremoto de magnitud 7,8 sacudiera el país. Durante las secuelas, Los científicos descubrieron que algunos de los picos más altos del Himalaya perdieron hasta 23 pulgadas (60 centímetros) de altura durante los primeros cinco segundos del terremoto. Mientras tanto, un par de las montañas más bajas en realidad se hicieron más altas. Para el registro, Que el impacto del terremoto de 2015 en el Monte Everest aún no se ha determinado. (El gobierno de Nepal está en proceso de volver a medir la cumbre).

También debemos señalar que la colisión tectónica no es la única forma de hacer una montaña. El norte del estado de Nueva York es el hogar de la gama Adirondack. Los geólogos han estado fascinados con esta área durante mucho tiempo porque, mientras los Apalaches se encogen, los Adirondack están creciendo activamente. Según algunas estimaciones, las Adirondacks están aumentando a una velocidad de 0,08 a 0,11 pulgadas (2 a 3 milímetros). ¿Qué está causando esta elevación? Se cree que un punto caliente de magma fundido debajo de la corteza continental puede estar presionando hacia arriba en la región.

Así que ahora mismo las Adirondacks son un lugar donde la elevación está superando a la erosión. Pero la historia nos dice que algún día el equilibrio entre esas fuerzas cambiará. En un planeta cuyo rostro se transforma constantemente, el cambio es la única permanencia.

Eso es interesante

Las montañas del Himalaya parecen un lugar extraño para ir a cazar ballenas. Y todavía, en 1998, Los paleontólogos anunciaron que allí se descubrió la mandíbula de un cetáceo prehistórico. Cuando la India se estrelló contra Asia, Los depósitos marinos existentes fueron impulsados ​​hacia arriba en la cordillera. Respectivamente, También han aparecido en estos picos conchas marinas y otros fósiles oceánicos.