Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Colorado en Boulder muestra que una hipótesis de larga data sobre los factores que gobiernan los rangos de especies es en gran parte cierta, pero puede ser el resultado de un mecanismo ecológico previamente subestimado.

La predicción, iterado por primera vez por Charles Darwin en 1859, sostiene que los factores climáticos limitarán la expansión de especies en ambientes más estresantes (como regiones frías o secas), pero que las interacciones con otras especies, como la competencia y la polinización, limitará el rango de especies en ambientes menos estresantes, donde el clima es más templado.

El nuevo estudio de CU Boulder, publicado hoy en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , encuentra que si bien el esquema general de la hipótesis de Darwin es cierto —los efectos de las interacciones de las especies en una población de plantas específica aumentaron junto con la disminución del estrés ambiental— hay un matiz en el modelo común.

"Darwin y otros han dicho que lo que impulsa este patrón son los gradientes en la densidad o diversidad de especies que interactúan, pero en cambio parece ser efectos del estrés en el crecimiento, supervivencia, reproducción y germinación de las especies vegetales, "dijo Allison Louthan, quien dirigió la investigación mientras completaba su tesis doctoral en el Programa de Estudios Ambientales de CU Boulder.

En tres sitios de campo en el centro de Kenia que variaban en aridez general, los investigadores estudiaron la dinámica poblacional de Hibiscus meyeri, una planta con flores común, durante un período de cuatro años. La ubicuidad de esta especie floreciente en particular, Louthan dijo:lo convierte en un sistema modelo útil para estudiar las diferencias en la dinámica de la población a través de un gradiente ecológico.

Como se esperaba, polinización, la herbivoría y la competencia con otras hierbas y arbustos jugaron un papel importante en el establecimiento de los límites del rango de distribución de la planta en los sitios más húmedos. Esas mismas interacciones, sin embargo, no pareció tener una mano fuerte en la expansión de H. meyeri a sitios más secos.

"Esta investigación proporciona una guía sobre dónde y cuándo las interacciones de las especies son importantes y dónde son menos importantes, "dijo Louthan, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Duke. "Comprender las diferentes fuerzas que establecen límites al rango de especies y permiten que las poblaciones se expandan o contraigan es crucial para comprender la dinámica ecológica y evolutiva".

Próximo, los investigadores planean expandir su método experimental a otros sistemas, para continuar estudiando cómo reacciona una especie a varios factores en un área geográfica amplia.

"Incluso antes del cambio climático, una pregunta importante era por qué las especies tienen los límites de rango que tienen, y cuál fue la importancia del clima frente a las interacciones con otras especies al establecer estos límites, "dijo Dan Doak, profesor del Programa de Estudios Ambientales de CU Boulder y coautor del estudio. "Ahora, con el cambio climático en curso, estas preguntas son mucho más urgentes. Este trabajo muestra que múltiples fuerzas son importantes en la configuración del lugar donde vive una especie y también que los mecanismos que impulsan estos efectos no son los que los biólogos han asumido habitualmente ".