Al menos un león estudiado tenía niveles de mercurio que se sabe que son tóxicos para especies como visones y nutrias. y otros dos tenían niveles "subletales" que reducen la fertilidad y el éxito reproductivo. Crédito:Sebastian Kennerknecht
La niebla marina trae temperaturas más frescas a las áreas costeras. Los investigadores de la UC Santa Cruz han descubierto niveles elevados de mercurio en los pumas, la última indicación de que la neurotoxina se transporta en la niebla, depositado en la tierra, y ascendiendo en la cadena alimentaria.
Las concentraciones de mercurio en los pumas de las montañas de Santa Cruz fueron tres veces más altas que las de los leones que viven fuera de la zona de niebla. Similar, Los niveles de mercurio en líquenes y ciervos eran significativamente más altos dentro del cinturón de niebla que más allá.
Los niveles de mercurio que se encuentran en los pumas se están acercando a umbrales tóxicos que podrían poner en peligro la reproducción e incluso la supervivencia. según los investigadores, cuyos hallazgos aparecen en un artículo que está disponible gratis en línea en www.nature.com/articles.
Dirigido por Peter Weiss-Penzias, un toxicólogo ambiental que ha sido pionero en el estudio de los contaminantes en la niebla costera, el estudio es el primero en rastrear la fuente atmosférica de metilmercurio super-tóxico en la red alimentaria terrestre hasta un depredador superior.
"El liquen no tiene raíces, por lo que la presencia de niveles elevados de metilmercurio en el liquen debe provenir de la atmósfera, ", dijo Weiss-Penzias." El mercurio se concentra cada vez más en los organismos que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria ".
Aunque los niveles de mercurio en la niebla no presentan ningún riesgo para la salud de los seres humanos, el riesgo para los mamíferos terrestres puede ser significativo. Con cada paso en la cadena alimentaria, desde líquenes hasta ciervos y pumas, las concentraciones de mercurio pueden aumentar en al menos 1, 000 veces, dijo Weiss-Penzias.
El estudio incluyó muestras de pelo y bigotes de 94 leones de montaña costeros y 18 leones no costeros. Las concentraciones de mercurio en las muestras costeras promediaron alrededor de 1, 500 partes por mil millones (ppb), en comparación con casi 500 ppb en el grupo no costero. Al menos un león estudiado tenía niveles de mercurio que se sabe que son tóxicos para especies como visones y nutrias. y otros dos tenían niveles "subletales" que reducen la fertilidad y el éxito reproductivo.
Las concentraciones elevadas de mercurio presentan una amenaza potencial adicional para un depredador superior que ya está lidiando con la pérdida de hábitat y otros riesgos planteados por los humanos. dijo el autor principal Chris Wilmers, profesor de estudios ambientales y director del Proyecto Puma.
"Estos niveles de mercurio podrían agravar los impactos de tratar de lograrlo en un entorno como las montañas de Santa Cruz, donde ya hay tanta influencia humana, pero realmente no lo sabemos ", dijo Wilmers." Los niveles serán más altos dentro de 100 años, cuando el presupuesto de mercurio de la Tierra es mayor debido a todo el carbón que estamos bombeando a la atmósfera ".
Esta infografía ilustra el proceso por el cual las bacterias del océano convierten el mercurio en metilmercurio, que luego se lleva a la superficie por afloramiento. Liberado de nuevo a la atmósfera el metilmercurio es transportado tierra adentro por la niebla y gotea al suelo, donde comienza el lento proceso de bioacumulación. Los nuevos hallazgos indican que el metilmercurio transmitido por la niebla asciende por la cadena alimentaria desde los líquenes hasta los ciervos y luego los pumas. Crédito:Infografía cortesía de Peter Weiss-Penzias
La fuente del mercurio transmitido por la niebla
Mercurio, un elemento natural, se libera en el medio ambiente a través de una variedad de procesos naturales y actividades humanas, incluidas las plantas de energía mineras y de carbón. "El mercurio es un contaminante global, ", dijo Weiss-Penzias." Lo que se emite en China puede afectar a Estados Unidos tanto como lo que se emite en Estados Unidos ".
A medida que el mercurio atmosférico llueve sobre los océanos, es convertido por bacterias anaeróbicas en aguas profundas en metilmercurio, la forma más tóxica de mercurio. La surgencia trae algo de metilmercurio a la superficie, donde se libera a la atmósfera y es transportado por la niebla. A altas concentraciones, El metilmercurio puede causar daños neurológicos. incluyendo pérdida de memoria y coordinación motora reducida, y puede disminuir la viabilidad de la descendencia.
"La niebla es un medio estabilizador del metilmercurio, ", dijo Weiss-Penzias." La niebla se desplaza tierra adentro y llueve en microgotas, acumulándose en la vegetación y goteando al suelo, donde comienza el lento proceso de bioacumulación ".
Principales depredadores, un tratado internacional, y un paseo en bicicleta con niebla
La niebla está presente en las zonas costeras que bordean los océanos, "hotspots" ambientales que también albergan altas concentraciones de humanos. Weiss-Penzias está ansiosa por investigar los niveles de mercurio en la costa de Chile, donde el depredador superior es un lagarto, mientras que Wilmers siente curiosidad por los niveles de mercurio en los coyotes, linces, y aves en las zonas costeras.
"Necesitamos proteger a los principales depredadores del medio ambiente, ", dijo Weiss-Penzias." Son especies clave. Realizan servicios ecosistémicos. Cuando cambias una cosa tiene efectos en cascada a través del sistema ".
Como ejemplo de efectos en cascada, Wilmers citó la remoción de lobos de muchos estados en el este de los Estados Unidos, lo que resultó en más coyotes, que se alimentaba de zorros que históricamente habían mantenido a raya a la población de roedores. La pérdida de zorros finalmente dio paso a más roedores, que ayudan a transmitir la enfermedad de Lyme, dijo Wilmers, quien agregó, "En la zona, potencialmente, los leones de montaña controlan a los ciervos y a los pequeños depredadores, lo que podría reducir la enfermedad de Lyme ".
El esfuerzo mundial para proteger a los seres humanos y el medio ambiente del mercurio incluye el Convenio de Minamata sobre el mercurio, un tratado internacional que fue adoptado en 2013. El nombre de una ciudad japonesa que sufrió un terrible incidente de envenenamiento por mercurio, el tratado es de amplio alcance, que abarca todo el ciclo de vida del mercurio.
"Es importante para el futuro de ese tratado comprender todas las diferentes formas en que el mercurio impacta el medio ambiente, "dijo Weiss-Penzias.
Como químico atmosférico, Weiss-Penzias dijo que sintió curiosidad por los contaminantes transmitidos por la niebla hace una década cuando iba en bicicleta al trabajo. "Estaba atravesando esta tormenta de niebla absoluta, con agua goteando de mis vasos, y solo me preguntaba '¿Qué hay en estas cosas?' ", Recordó. Con la hipótesis de que el mercurio podría salir del océano y terminar en niebla, recogió muestras y las envió a un laboratorio.
"El laboratorio me llamó, diciendo que tendrían que volver a ejecutar las pruebas, porque no creyeron los números, "dijo Weiss-Penzias.
