Un equipo de investigadores de la U of T Scarborough ha descrito la primera especie de ave híbrida conocida que se encuentra en la selva amazónica.

A través de una serie de pruebas genéticas y de otro tipo, el equipo ha revelado que el saltarín de corona dorada, descubierto por primera vez en Brasil en 1957 pero no visto de nuevo hasta 2002, es de hecho una especie híbrida.

"Si bien las especies de plantas híbridas son muy comunes, las especies híbridas entre los vertebrados son extremadamente raras, "dice el profesor asociado Jason Weir, autor principal de la investigación.

Una especie híbrida se forma cuando dos especies parentales se aparean para producir una población híbrida, que luego deja de poder cruzarse libremente con la especie parental. En este caso, los dos padres son los saltadores nevados, llamado así por las brillantes plumas de la corona blanca como la nieve, y el saltarín coronado de ópalo, llamado así por las brillantes plumas de la corona iridiscentes.

Weir y su equipo, que incluyó al autor principal y ex estudiante de posgrado Alfredo Barrera-Guzman, recogieron muestras genéticas y de plumas durante dos viajes de campo separados a Brasil. Luego pudieron secuenciar una gran parte del genoma del manakin coronado de oro, incluidos 16, 000 marcadores genéticos diferentes, encontrando que alrededor del 20 por ciento de su genoma provino de la corona de nieve, y alrededor del 80 por ciento provino de la corona de ópalo.

Los investigadores también utilizaron algo llamado modelado coalescente para averiguar en qué punto la corona dorada se separó de su especie parental. Determinaron que era alrededor de 180 000 años atrás, cuando las dos especies parentales se aparearon originalmente, y que ambas especies parentales divergieron de un ancestro común alrededor de 300, 000 años atrás, haciendo las tres aves muy recientes según los estándares de la selva amazónica.

"La mayoría de las especies de aves del Amazonas divergieron de su pariente más reciente hace entre 1,5 y 4 millones de años, en comparación, todos estos son pájaros jóvenes ", dice Weir, un experto en la biodiversidad de las aves del Nuevo Mundo.

El macho de corona dorada tiene plumas de corona amarillas únicas que son mucho más opacas que sus especies parentales. Para obtener más información sobre esta característica inusual, los investigadores observaron más de cerca la estructura de la queratina de las plumas de la corona de las tres especies de aves utilizando un microscopio electrónico. Cada una de las dos especies parentales tiene arreglos estructurales muy diferentes de la queratina, que es responsable de crear los colores altamente reflectantes que ayudan a los machos a lucirse ante las hembras en el oscuro interior de la selva tropical. En el caso de los coronados de oro, descubrieron que tenía una mezcla de estructuras de queratina de ambas especies parentales.

"El saltarín de corona dorada terminó con una estructura de queratina intermedia que hace un mal trabajo al hacer el blanco brillante o la iridiscencia reflectante de la especie parental, "dice Weir.

El saltarín de corona dorada probablemente tenía plumas blancas o grises más opacas al principio de su existencia como resultado de su estructura de queratina. pero finalmente evolucionaron las plumas amarillas como una forma alternativa de atraer a las hembras. El resultado final es una especie de color único.

El saltarín de corona dorada vive en un área de la selva amazónica central-sur que tiene aproximadamente 200 kilómetros cuadrados y está en gran parte separada de las áreas donde viven los picos nevados y los coronas de ópalo por anchos ríos que las aves son reacias a cruzar. Como señala Weir, Es probable que deba su supervivencia como especie al estar geográficamente aislado de sus especies parentales en algún momento durante una edad de hielo pasada cuando la cobertura de la selva tropical se contrajo. y los ríos anchos formaron barreras naturales.

"Sin aislamiento geográfico, es muy probable que esto nunca hubiera sucedido porque no ves a los híbridos evolucionando como especies separadas en otras áreas donde ambas especies parentales se encuentran ".

Hay algunos candidatos potenciales de especies híbridas en la naturaleza, como el lobo rojo del este de América del Norte, posiblemente un híbrido entre el coyote y el lobo gris. Y aunque los híbridos de dos especies ocurren en la naturaleza, como señala Weir en la mayoría de los casos, no desarrollarán características únicas para convertirse en su propia especie separada.

"Esto es lo que hace que el saltarín de corona dorada sea un animal tan novedoso, " él dice.

La investigación, que se publicará en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ).