Mientras Dwight Chandler bebía cerveza y barría el lodo espeso apelmazado dentro de su devastada casa, le preocupaba si las aguas de la inundación de Harvey también se habían lavado con la contaminación del viejo pozo de ácido a solo un par de cuadras de distancia.

Durante mucho tiempo un centro de la industria petroquímica de la nación, el área metropolitana de Houston tiene más de una docena de sitios Superfund, designado por la Agencia de Protección Ambiental como uno de los lugares más intensamente contaminados de Estados Unidos. Muchos ahora están inundados con el riesgo de que las aguas removieran sedimentos peligrosos.

El sitio Highlands Acid Pit cerca de la casa de Chandler se llenó en la década de 1950 con lodo tóxico y ácido sulfúrico de las operaciones de petróleo y gas. Aunque 22, 000 yardas cúbicas de desechos peligrosos y tierra fueron excavados de los pozos ácidos en la década de 1980, el sitio todavía se considera una amenaza potencial para las aguas subterráneas, y la EPA mantiene pozos de monitoreo allí.

Cuando estaba creciendo en Highlands, Velero, ahora 62, dijo que él y sus amigos solían nadar en el pozo abandonado para entonces.

"Mi papá habla de tener perros pájaro allí para correr y que el ácido se comía las almohadillas de sus patas, ", relató el jueves." No sabíamos nada mejor ".

Associated Press encuestó siete sitios Superfund en Houston y sus alrededores durante la inundación. Todos habían sido inundados con agua en algunos casos, muchos pies de profundidad.

En sábado, horas después de que AP publicara su primer informe, La EPA dijo que había revisado imágenes aéreas que confirmaban que 13 de los 41 sitios Superfund en Texas fueron inundados por Harvey y estaban "experimentando posibles daños" debido a la tormenta.

La declaración confirmó el informe de AP de que la EPA aún no había podido visitar físicamente los sitios del área de Houston. diciendo que los sitios "no habían sido accesibles para el personal de respuesta". El personal de la EPA había revisado dos sitios Superfund en Corpus Christi el jueves y no encontró daños significativos.

Los periodistas de AP utilizaron un barco para documentar la condición de un sitio Superfund inundado en el área de Houston, pero accedió a otros con vehículo oa pie. La EPA no respondió a las preguntas sobre por qué su personal aún no había podido hacerlo.

"Hay equipos para investigar los posibles daños a estos sitios tan pronto como las aguas de la inundación retrocedan, y el personal puede acceder de forma segura a los sitios, ", dijo la declaración de la EPA.

El alcalde de Houston, Sylvester Turner, hablando con reporteros en una conferencia de prensa el sábado después de que se publicó el informe de AP, dijo que quiere que la EPA "esté en la ciudad para abordar la situación".

Turner dijo que no sabía acerca de las posibles preocupaciones ambientales lo suficientemente pronto como para discutirlas con el presidente Donald Trump.

"Ahora estamos centrando nuestra atención en eso, ", dijo." Siempre es una preocupación. El medio ambiente es muy preocupante, y lo solucionaremos ".

En Highlands Acid Pit el jueves, el letrero Keep Out en la cerca de alambre de púas que rodeaba el sitio de 3.3 acres apenas se asomaba por encima del agua agitada del cercano río San Jacinto.

Un corcho de pesca quedó atrapado en el eslabón de la cadena, y el aire olía amargo. Un incinerador oxidado se sentó justo detrás de la cerca, asomando de la sopa turbia.

Al otro lado de la calle, en lo que parecía ser una planta operativa más reciente, un par de tanques altos y blancos se habían volcado en un montón de acero retorcido. No quedó claro de inmediato qué, si algo, podría haber estado dentro de ellos cuando golpeó la tormenta.

El administrador de la EPA, Scott Pruitt, ha llamado a la limpieza de los sitios Superfund una prioridad máxima, incluso cuando ha tomado medidas para revertir o retrasar las reglas destinadas a prevenir la contaminación del aire y el agua. El presupuesto de 2018 propuesto por Trump busca recortar el dinero para el programa Superfund en un 30 por ciento, aunque es probable que los republicanos del Congreso aprueben una reducción menos severa.

Como Trump, Pruitt ha expresado su escepticismo sobre las predicciones de los científicos del clima de que el aire y los mares más cálidos producirán más fuertes, tormentas más fuertes.

Bajo la administración de Obama, la EPA llevó a cabo una evaluación a nivel nacional de la creciente amenaza a los sitios Superfund que representa el cambio climático, incluyendo el aumento del nivel del mar y huracanes más fuertes. De los más de 1, 600 sitios revisados ​​como parte del estudio de 2012, Se determinó que 521 estaban en zonas de inundación de 1 de cada 100 años y de 1 de cada 500 años. Casi 50 sitios en áreas costeras también podrían ser vulnerables al aumento del nivel del mar.

Las amenazas a la salud humana y la vida silvestre por el aumento de las aguas que inundan los sitios Superfund varían ampliamente según los contaminantes específicos y las concentraciones involucradas. El informe de la EPA señaló específicamente el riesgo de que las aguas de la inundación puedan arrastrar y esparcir materiales tóxicos en un área más amplia.

El informe enumeró dos docenas de sitios Superfund determinados como especialmente vulnerables a las inundaciones y al aumento del nivel del mar. El único en Texas el sitio de eliminación de desechos de Bailey al sur de Beaumont, está en una isla pantanosa a lo largo del río Neches. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que se esperaba que los Neches alcanzaran la cresta el sábado a más de 21 pies por encima del nivel de inundación, 8 pies más alto que el récord anterior.

En Crosby, cruzando el río San Jacinto desde Houston, un pequeño vecindario de clase trabajadora se encuentra entre dos sitios Superfund, French LTD y los pozos de eliminación de Sikes.

El área fue destruida por las inundaciones de Harvey. Solo quedaba en pie una casa de entre las aproximadamente docenas que se alineaban en Hickory Lane.

Después de que el agua retrocedió el viernes, un sumidero del tamaño de una piscina se había abierto y se había tragado dos coches. El olor acre de la creosota llenó el aire.

La familia de Rafael Casas había tenido una casa allí durante dos décadas, adyacente al sitio de LTD francés. Dijo que nunca le dijeron sobre el riesgo de contaminación hasta que surgió en una conversación informal con un oficial de policía que creció cerca. La mayoría de las casas tenían pozos de agua subterránea, pero Casas dijo que su familia se había cambiado al agua embotellada.

"Nunca se sabe qué pasa con la contaminación subterránea, "dijo Casas, 32. "Se filtra en el sistema de agua".

El agua había retrocedido el sábado en Brio Refining Inc. y Dixie Oil Processors, un par de sitios Superfund vecinos a unas 20 millas al sureste del centro de Houston en Friendswood. El camino estaba cubierto de una capa de limo. Arroyo de lodo, que divide los dos sitios, estaba lleno y fluía con agua fangosa.

Ambos sitios se cubrieron con un revestimiento y tierra como parte de los esfuerzos de limpieza supervisados ​​por la EPA destinados a evitar que la contaminación se propague desde los sitios bajos durante las inundaciones. Partes del sitio de Brio se elevaron 8 pies.

John Danna, el gerente contratado por las empresas para supervisar los sitios, dijo en una entrevista telefónica que fue allí después de la tormenta y no vio signos de erosión. Dijo que no sabía qué tan alto llegó la inundación tras la estela de Harvey y que no se habían realizado pruebas del agua que aún drenaba del área. Se espera que el personal de la EPA visite en la próxima semana, él dijo.

Un guardia de seguridad en el sitio de Patrick Bayou Superfund, justo al lado del Canal de Navegación de Houston en Deer Park, dijo el sábado que las inundaciones llegaron cientos de pies tierra adentro durante la tormenta. Desde entonces, el agua ha retrocedido hacia el pantano, donde las pruebas anteriores han demostrado que los sedimentos contienen pesticidas, metales pesados ​​tóxicos y PCB. El sitio, rodeado de instalaciones petroquímicas activas, todavía está esperando un plan final de limpieza.

El sitio Superfund de los pozos de desechos del río San Jacinto estaba completamente cubierto de inundaciones cuando un reportero de AP lo vio el jueves. Según su sitio web, la EPA estaba preparada para tomar una decisión final este año sobre un esfuerzo de limpieza propuesto de $ 97 millones para eliminar los desechos tóxicos de una fábrica de papel que operaba allí en la década de 1960.

El flujo del río embravecido que bañaba el sitio tóxico fue tan intenso que dañó una sección adyacente del puente de la Interestatal 10, que ha sido cerrado al tráfico debido a preocupaciones de que podría colapsar.

No había forma de evaluar de inmediato cuánta tierra contaminada del sitio podría haber sido arrastrada. Según una encuesta de la EPA del año pasado, el suelo de los antiguos pozos de desechos contiene dioxinas y otras toxinas de larga duración relacionadas con defectos de nacimiento y cáncer.

La EPA dijo el sábado que el sitio de San Jacinto Waste Pits está cubierto por una "tapa blindada temporal, "un revestimiento de tela anclado con rocas diseñado para evitar que los sedimentos contaminados migren río abajo.

McGinnes Industrial Maintenance Corp., una de las empresas responsables del sitio, dijo en un comunicado el sábado que sus contratistas informaron que "porciones visibles de la tapa indicaron que los desechos debajo permanecieron en su lugar después de la tormenta". Ken Haldin, un consultor de relaciones públicas que represente a la empresa, dijo que no sabía cuánto del sitio de 34 acres estaba por encima del agua en el momento de la inspección.

Según una revisión de la EPA del año pasado, la tapa ha requerido reparaciones extensas en al menos seis ocasiones desde que se instaló en 2011, con secciones grandes que se desplazan o desaparecen.

La EPA dijo que su personal planeaba ir al sitio en bote el lunes.

Kara Cook-Schultz, que estudia los sitios Superfund para el grupo de defensa TexPIRG, dijo que los ambientalistas han advertido durante años sobre la posibilidad de que las inundaciones inunden los sitios del Superfund de Texas, particularmente los Pozos de Basura de San Jacinto.

"Si las aguas de la inundación han esparcido los productos químicos en los pozos de desechos, luego, sustancias químicas peligrosas como la dioxina podrían esparcirse por toda el área de Houston, "Cook-Schultz dijo." Se sabe que los sitios Superfund son los lugares más peligrosos del país, y deberían haber estado debidamente protegidos contra las inundaciones ".

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