Cuando un área experimenta niveles de precipitación por debajo de lo normal durante un período prolongado, lo llamamos sequía. Los efectos ambientales de la sequía pueden ser generalizados y afectar a todos los miembros de un ecosistema. El suelo seco hace que las plantas mueran y los animales que comen esas plantas se quedan luchando por encontrar comida y agua. Los efectos de la sequía en los seres humanos pueden ser significativos, disminuyendo el agua disponible para beber y el riego de cultivos. La escasez de precipitaciones tiende a tener un efecto de goteo en todos los ecosistemas.
Efectos en aguas subterráneas
El agua subterránea es un recurso ambiental importante que proporciona el 38% del agua utilizada por residentes urbanos y suburbanos de los Estados Unidos y casi toda el agua utilizada por los residentes rurales de los Estados Unidos, según el Servicio Geológico de los EE. UU. El agua subterránea existe en los acuíferos subterráneos, que se aprovechan para proporcionar agua para beber, lavar e irrigar. Si el agua se bombea fuera de estos acuíferos a un ritmo más rápido de lo que la lluvia puede reponerlos, los niveles de agua subterránea disminuirán. Durante un período prolongado, esto puede hacer que los pozos se sequen, haciendo que el agua no esté disponible para quien haya dependido del acuífero que suministró el pozo seco. En el suroeste de los Estados Unidos, el riego ha agotado los acuíferos y ha causado la pérdida de la vegetación ribereña a medida que el nivel freático descendía por debajo de sus sistemas de raíces. La vegetación ribereña es esencial para los ecosistemas ribereños, brinda cobertura para la vida silvestre y evita que los sedimentos ingresen a la corriente.
Efectos sobre las aguas superficiales
El clima seco persistente puede afectar los niveles de agua superficial y los niveles de agua subterránea . El flujo de agua en arroyos y ríos disminuye y los niveles de agua en los lagos y embalses disminuyen si la lluvia no repone estos recursos. Los niveles bajos de agua en los embalses significan que hay menos agua disponible para los sistemas de agua públicos para los cuales almacenan agua. Los bajos niveles de agua en cuerpos de agua naturales significan que hay menos agua disponible para el riego de cultivos. Los niveles decrecientes de agua también pueden hacer que aumente la temperatura del agua, lo que a menudo estresa a los peces y a otras formas de vida acuática. Tres años de severa sequía en Kansas han provocado que una población de cacha plateada, una vez sana, desaparezca del río Ninnescah, según un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Kansas.
Mayor riesgo de incendios forestales <<> está por debajo del promedio, el suelo comienza a secarse. Las plantas luchan por obtener suficiente humedad y comienzan a secarse también. Las plantas que experimentan estrés por sequía son más susceptibles a las enfermedades y al fuego. Las plantas secas que experimentan sequía son más propensas a incendiarse cuando entran en contacto con una chispa errante o un rayo, según el Departamento de Recursos Hídricos de California. En promedio, el gobierno federal gasta $ 3 mil millones anuales en la represión y prevención de incendios forestales, y estos esfuerzos representan casi la mitad del presupuesto del Servicio Forestal de los EE. UU., Según Headwaters Economics. Los grandes incendios forestales liberan toxinas en el aire y degradan la calidad del aire, además de contaminar los lagos y ríos con cenizas y sedimentos y destruir hábitats que albergan especies amenazadas y en peligro de extinción. En 1995, los incendios forestales canadienses causaron que una nube de monóxido de carbono pasara a través de la ciudad de Nueva York y Boston.
Tolerancia a la sequía
Los efectos ambientales causados por la falta de lluvia varían según la ubicación. Las condiciones de sequía dificultan la vida de las especies residentes que se han adaptado a condiciones ambientales particulares, incluidos los niveles de humedad. Las áreas que experimentan sequías frecuentes están pobladas por especies que se han adaptado para resistir la escasez de lluvias. Sin embargo, las especies de plantas y animales que viven en áreas que rara vez experimentan sequía a menudo tienen dificultades para sobrevivir períodos prolongados con niveles de precipitación inferiores a la media. La sequía extrema en Missouri aumentó las muertes relacionadas con la enfermedad en la población de ciervos, ya que se apretujaron alrededor de fuentes de agua limitadas. Se observó un hacinamiento similar en las poblaciones de peces y aves acuáticas, y como resultado, la caza y la pesca de todos estos animales fue más difícil.
