En las cuencas de carbón de Virginia Occidental, en cuyo límite viven mi tío y mi tía, y donde pasé las vacaciones y las vacaciones cuando era niño, el estado de ánimo económico varía de deprimido a apocalíptico. En un punto, Mas que 100, 000 habitantes de Virginia Occidental trabajaron en las minas que produjeron empleos bien remunerados y dieron a la gente dinero para gastar. Ese dinero se derramó en otros sectores:minorista, construcción, y educación, para nombrar unos pocos, y fue la columna vertebral de la economía del estado. Ahora, menos de 20, 000 lugareños trabajan en estas minas, y los trabajos que existen pagan mucho menos que antes, gracias a las exitosas acciones antisindicales de las empresas del carbón. Como resultado, una región que una vez floreció junto con el consumo humano de combustibles fósiles ahora está plagada de minas cerradas, escaparates cerrados, y sueños cerrados.

El costo humano de esta disminución es demasiado evidente. Los condados de carbón en los Apalaches sufren altas tasas de enfermedades cardíacas, obesidad, de fumar, diabetes, y abuso de opioides, lo que los lleva a tener algunas de las expectativas de vida más bajas del país. Virginia Occidental tiene la tasa más alta de abuso de drogas en los EE. UU., y miles de residentes han muerto por sobredosis en los últimos años. El vínculo entre la disminución del empleo del carbón y el uso indebido de drogas es claro. Bill Raney, presidente de la Asociación del Carbón de Virginia Occidental, se cita diciendo:

"La pérdida de empleos y la pobreza son el terreno fértil en el que crece el abuso de drogas ... mucha de nuestra gente simplemente ha dejado de buscar trabajo. Han perdido sus hogares, Sus autos, sus sueños y su esperanza ".

El aumento de la pobreza también conduce a un aumento de la obesidad, dado que los estadounidenses de bajos ingresos a menudo no pueden pagar alimentos saludables. Obesidad, Sucesivamente, puede conducir a una cascada de otras condiciones de salud, incluida la presión arterial alta, diabetes, cáncer, carrera, enfermedad mental, y enfermedades del corazón. No es de extrañar luego, que Virginia Occidental tiene algunas de las tasas más altas de obesidad y enfermedades relacionadas con la obesidad en el país. El aumento de la obesidad y el abuso de drogas tiene un costo fiscal y humano, se proyecta que costará miles de millones al gobierno estatal y local en atención médica y gastos relacionados. Al mismo tiempo, La disminución de la extracción de carbón está reduciendo a la mitad los ingresos fiscales de algunos condados. Todos estos factores se combinan para crear una espiral descendente que ha dejado las finanzas gubernamentales y de salud del estado en rápido declive. incluso antes de la llegada de COVID-19.

En medio de toda esta tragedia sin embargo, hay esperanza. Al otro lado de Virginia Occidental, Los actores se están uniendo para colaborar en una combinación de empresas convencionales y creativas que, en conjunto, ofrecen la posibilidad de llevar al estado hacia una situación más brillante, y en muchos casos más verde, futuro. A menudo, eso significa comunidades que regresan a la tierra e invierten en nueva producción agrícola. En el sureste del condado de Summers, no lejos de la frontera de Virginia, Sprouting Farms está aumentando la producción de productos locales durante todo el año, crear puestos de trabajo y, al mismo tiempo, aumentar el acceso a comida sana, ayudando a negar uno de los principales impulsores del aumento de la obesidad en la balanza. Otras empresas agrícolas de especialidad recientemente fundadas incluyen una empresa de café local y una marca de pimientos picantes cultivados localmente. El estado también se está inclinando hacia la producción industrial de cáñamo, y el número de productores con licencia aumentó de 24 a 178 en solo tres años.

Con una red eléctrica que depende casi por completo del carbón, el estado también ha comenzado a invertir en energía renovable y los trabajos bien remunerados que la acompañan. Solo el mes pasado el Senado estatal aprobó por unanimidad un proyecto de ley para estimular la producción solar. Destacando cuánto se ha transformado la visión económica del estado, El patrocinador principal del proyecto de ley fue un ex minero de carbón.

Ninguno de estos esfuerzos es una solución milagrosa económica. En efecto, su naturaleza de retazos parece bastante exigua frente a la desolación provocada por el declive del carbón. Tal naturaleza es un signo de la dificultad de transformar una economía que depende casi por completo de los combustibles fósiles, especialmente cuando se ha hecho poca planificación o inversión a nivel estatal o federal para ayudar en esa transición. En lugar de, La acción federal se ha centrado en gran medida en eliminar las regulaciones ambientales en un esfuerzo por mantener a flote la industria del carbón, un enfoque que definitivamente ha fracasado. Colorado ejemplifica un enfoque más eficaz, que aprobó un proyecto de ley el año pasado que creó una oficina de "transición justa" para diseñar e implementar políticas para facilitar la transición de las ciudades del carbón a nuevas prioridades económicas. Legislación de un estado, y un puñado de emprendedores creativos en otro, son solo el comienzo de lo que sin duda será un desafío monumental. Sin embargo, también dan esperanza, que en un futuro en el que cesar la producción de combustibles fósiles sea un imperativo ecológico y moral, el cambio es posible, y la desesperación no es del todo necesaria.

Virginia del Oeste, Kentucky, y otros estados que dependen del carbón sirven como ejemplos de advertencia para estados con circunstancias económicas similares sobre lo que sucede cuando esas industrias que alguna vez estuvieron en auge quiebran. Cómo puede verse ese declive fue demasiado evidente en mi última visita a West Virginia, cuando vi más casas abandonadas y escaparates cerrados que nunca. Estados que dependen del fracking y el auge del gas de esquisto, como Dakota del Norte, debería tomar nota, especialmente dada la amenaza que representan las caídas de los precios del petróleo para el futuro del fracking. Sin embargo, Es posible que áreas que antes dependían de la extracción de combustibles fósiles se reinventen y sigan siendo relevantes en una economía descarbonizada. Para Virginia Occidental, ignorar la necesidad de esa transición durante demasiado tiempo ha resultado en un dolor innecesario. Otros estados harían bien en prestar atención y comenzar a invertir en un futuro libre de carbono lo antes posible.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.