Conducir por partes de Sierra Nevada en estos días es presenciar un recordatorio mórbido de la sequía extrema de California:vastos paisajes de árboles muertos en pie, una marea marrón barriendo el paisaje verde. Es más que inquietante; es una situación peligrosamente combustible, argumenta una nueva publicación de los científicos de incendios de Berkeley.

El problema es tan severo en el centro y sur de Sierra Nevada que algunas áreas han experimentado una mortalidad de árboles superior al 90 por ciento. Los autores del estudio advierten que estos árboles muertos han creado niveles de combustible sin precedentes, que podrían crear peligrosos incendios forestales en un futuro cercano que están más allá de la capacidad predictiva de los modelos de incendios actuales, dificultando la gestión y predicción del comportamiento del fuego y su impacto en las estructuras y la seguridad pública.

Los administradores forestales ya han estado luchando para determinar si la gran cantidad de árboles muertos aumentará la intensidad y / o severidad de los incendios forestales. cuáles serán los efectos a corto y largo plazo en las comunidades forestales y cómo deberían responder las agencias de gestión de la tierra. El nuevo estudio aboga por más incendios prescritos, talar los bosques mecánicamente y eliminar físicamente los árboles muertos para combatir la amenaza de incendio a corto plazo. Para la adaptación a largo plazo al cambio climático, el estudio destaca la importancia de ir más allá de la clasificación de árboles muertos y moribundos para hacer que los bosques vivos sean más resistentes.

"Si a nuestra sociedad no le gustan los resultados de los incendios recientes y la extensa mortalidad de árboles inducida por la sequía en los bosques de la Sierra, entonces colectivamente necesitamos ir más allá del status quo, "dijo el coautor del estudio, Scott Stephens, profesor de ciencia del fuego en Berkeley. "Trabajar para aumentar el ritmo y la escala de los tratamientos mecánicos y de incendios beneficiosos en lugar de centrarse en la supresión continua de incendios sería un importante paso adelante".

El estudio aparece en la edición del 17 de enero de la revista Biociencia .

La mayoría de los ecosistemas del oeste de EE. UU., Como Sierra Nevada, dependen del fuego, lo que significa que durante milenios, la flora y la fauna dependían de incendios periódicos de intensidad baja a moderada para mantener la integridad del ecosistema. Tras el asentamiento euroamericano, La supresión agresiva de incendios a principios del siglo XX creó bosques más densos. Estos bosques más densos, Sucesivamente, han creado una mayor competencia entre los árboles por el agua y otros recursos, haciéndolos propensos a la mortalidad por cosas como los escarabajos de la corteza durante las sequías de varios años, que es lo que pasó en la Sierra. Según estimaciones recientes, más de 100 millones de árboles han muerto en California principalmente en el sur y centro de Sierra Nevada, incitando al gobernador a declarar el estado de emergencia.

En muchos incendios forestales que arden hoy en bosques que históricamente han tenido incendios frecuentes, Los parches de mortalidad de árboles son de un orden de magnitud o dos más grandes que los que ocurrieron en el pasado. El estudio apunta a muchas otras implicaciones de la reciente mortalidad de árboles para el futuro de estos bosques y los bienes y servicios ecológicos que brindan a la sociedad.

El peligro futuro de incendios forestales después de esta mortalidad se puede caracterizar generalmente por un aumento de la intensidad del fuego en la superficie a corto o intermedio plazo. Esto se debe a que muchos de los árboles que mueren los escarabajos de la corteza son los árboles más grandes y no los árboles que serían preferiblemente asesinados por incendios forestales de gravedad baja a moderada o que serían seleccionados para su eliminación en proyectos de restauración. También, los árboles muertos por escarabajos de la corteza a menudo no se eliminan, como suele ser el caso de los proyectos de restauración que implican el aclareo mecánico o en los bosques sujetos a siglos de incendios frecuentes. Por lo tanto, la biomasa de árboles permanece en el sitio como combustible potencial para incendios.

Los densos bosques de árboles muertos aumentan la cantidad y la continuidad de los árboles secos, combustible, grande, material leñoso. A menos que se elimine parte de esta biomasa muerta, ya sea mecánicamente o por fuego, La mortalidad reciente y actual de los árboles causada por el escarabajo de la corteza en la Sierra Nevada podría agregar de 10 a 100 de megagramos por hectárea de combustible leñoso seco al complejo de combustible de las tierras silvestres.

Las cantidades masivas de combustibles leñosos de gran tamaño en las próximas décadas pueden contribuir a incendios peligrosos más allá de la capacidad predictiva de los modelos de incendios actuales. Estos incendios pueden generar su propio viento y condiciones climáticas y crear chispas o brasas que producen fuego que son transportadas por el viento y que inician nuevos incendios. dificultando la gestión y predicción del comportamiento del fuego y su impacto en las estructuras y la seguridad pública. Además, incendios tan intensos podrían evitar que los bosques se restablecieran.

"La mortalidad de los árboles en los niveles que hemos observado en el centro y sur de Sierra Nevada prepara el escenario para una posible actividad de incendios que está mucho más allá de lo que podemos predecir con nuestros modelos operativos actuales de comportamiento del fuego, "dijo Brandon Collins, un científico investigador en el Berkeley Center for Fire Research and Outreach, y coautor del estudio. "Este mayor potencial de incendios es aún más abrumador cuando se considera cuánta área total ya ha experimentado altos niveles de mortalidad de árboles".